1886年四月，美国的一家工会积极准备在5月1日为争取“八小时工作制”举行全国总罢工。5月1日，全美多个城市同时举行罢工，包括纽约、底特律、密尔沃基等城市，但这次工人运动的中心是在芝加哥。芝加哥城估计有4万人参加罢工，8万人参加游行。全美罢工工人的总数估计有30到50万人。

艾伯特·帕森(Albert Parsons)是一个无政府主义者，也是“国际劳动者协会”这一组织的创始人。5月1日，帕森和他的妻子及孩子们一起，带领着8万人的队伍沿着密歇根大道游行。

5月3日，芝加哥罢工的工人们走到了麦考密克联合收割机厂附近。罢工的工人们在麦考密克联合收割机厂的外面举行了一个集会，奥哥斯特·斯比斯(August Spies)发表了演讲，倡议工人们“团结起来，支持工人联盟，争取成功”。

总罢工活动由于计划周密、调整及时，从开始以来一直未出现暴力活动。但是，当下班的铃声响起后，一群罢工工人不顾斯比斯的劝告，突然向工厂的大门涌去，警察立刻向人群开枪，两名麦考密克厂的工人Bei打死(另有报道说是6人)。

警察的暴力引起了工人的愤怒，芝加哥的“无政府主义者”们迅速印制传单，号召第二天(5月4日)在干草市场广场集会，干草市场是芝加哥的集市中心。这些传单用英文和德文两种文字印刷，向市民通告警察的开枪行为，号召工人起来维护正义。第一批传单上赫然写着：工人们武装起来展现我们的全部力量！当斯比斯看见这行字时，他坚决要求取消这句口号，否则他就不在集会上作演讲。很快，大部分传单都被销毁了。新印制的2万多份传单撤掉了这句口号，被大量的散发到市民的手中。

5月4日傍晚，天下着小雨，干草市场的集会平和地开始了。奥哥斯特·斯比斯站在一辆四轮马车上对人群演讲，大批的警察站在附近监视，一名历史学家记下了斯比斯的演讲内容。他讲道：“传闻说这次集会的目的是要拉开暴动的序幕，是为所谓的军事准备做动员，然而，我要告诉你们的是，从一开始，这个集会就并不提倡任何这样的目的。这次集会，是要告诉大家争取八小时工作制运动的总形势，和在这个运动中发生的各种情况……”

几名工人运动的领导轮流对人群作讲演，集会一直都很平和，以至于市长都停止了监视早早地回去了。塞缪尔·菲尔德恩(Samuel Fielden)是最后一位讲演者，他在10点半时结束了演讲。警察命令集会解散并开始向讲演者的马车围拢过来。这时，一枚雷管炸弹扔进了警察的队伍里并发生爆炸，当场炸死了狄根(Degan)警官。警察们立即开枪，据说有一些工人也带着枪，这次枪击持续了最少5分钟。除了狄根外，还有几名Jing察被炸伤，但是绝大多数伤亡的警察都是被子弹打的，是警察之间的误伤。一位警察告诉《芝加哥论坛报》的记者，“很多警察是被自己人的左輪手槍打伤的。每个警察都要保护自己，一些人逃到了广场的外面，其他人打光了他们的子弹”。至少有4名工人Bei打死。伤亡的普通市民无法统计，很多人因为害怕被逮捕，不敢去治伤。