１９３３年３月１３日，中央革命根据地“马克思共产主义学校”，即后来的中央党校，在江西瑞金成立，任弼时、张闻天先后担任校长。刘少奇、陈云、杨尚昆、董必武、李维汉、成仿吾、冯雪峰等先后在学校任职或兼任教员。１９３４年１０月，“马克思共产主义学校”的干部和部分学员随中央红军主力长征。
　　长征到达陕北后，１９３５年底，中央决定在瓦窑堡恢复建立中央党校，董必武任校长。１９３７年１月，中央党校随中共中央进驻延安，进入了比较稳定的发展时期，成为党在延安时期创办的“培养地委以上及团级以上具有相当独立工作能力的党的实际工作干部及军队政治工作干部的高级与中级学校”。
　　１９４１年１２月１７日，中央决定设立中央党校管理委员会，由邓发、彭真、陆定一、王鹤寿、糊耀帮等组成。１９４２年２月２８日，中央政治局决定，中央党校直属于中央书记处，其政治指导由毛泽东负责，组织指导由任弼时负责。同时决定由邓发、彭真、林彪组成管理委员会，负责日常工作。
　　１９４３年３月２０日，中央政治局决定中央党校由毛泽东兼任书记的中央宣传委员会管理和领导。
　　中央党校建校以后，培养了大批党政军主要领导干部，为宣传马克思列宁主义作出了贡献。
　　中央党校　１９４３年３月后，毛泽东亲自兼任中央党校校长，充分利用党校这个阵地，坚持以马列主义基本原理与中国具体实际相结合的方针教育干部，培养了大批领导骨干和理论工作者，为党领导新民主主义革命和社会主义革命的胜利提供了有力的保证。１９４３年１２月，中央党校学员自己动手兴建了中央党校大礼堂，毛泽东为大礼堂的落成又一次题词“实事求是”。“实事求是”是中国共产党的思想路线的重要内容和全党学习、工作的座右铭。
　　１９４９年３月后迁入北平。１９５５年８月１日，中共中央决定，将中共中央马列学院改名为中共中央直属高级党校。简称中央党校。
　　中共中央党校是轮训培训党的高中级领导干部和马克思主义理论干部的最高学府，是学习、研究、宣传马列主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想的重要阵地和党性锻炼的熔炉。中共十四大以来，一直到中共十七大召开以后，中央党校紧紧围绕落实用邓小平理论和“三个代表”重要思想武装全党这一战略任务，以深化改革为动力，全面推进党校建设，教学、科研、行政、后勤等各项工作都取得了新的进展。
　　中央党校现任校长由习近平同志兼任，常务副校长李景田，副校长李君如、石泰峰、孙庆聚、李书磊。学校领导机构是校务委员会，下设哲学、经济学、科学社会主义、政法、中共党史、党的建设、文史等七个教研部和国际战略研究所，并设有教务、科研、组织人事、行政后勤等职能部门。全校有工作人员１３６０多人，每学期在校学员１６００人左右。中央党校还设有进修部、培训部、研究生院三个学员管理部门：进修部负责省部级、地厅级干部、县（市）委书记的轮训；培训部负责中青年后备干部以及新疆、西藏等少数民族干部的培训；研究生院负责培养马克思主义理论学科的博士、硕士研究生和党校系统师资。中央党校还设有中直机关分校、中央国家机关分校、部队分部、国资委分校，培训相应级别的干部。
　　以２０００年６月中共中央颁发《关于面向２１世纪加强和改进党校工作的决定》和召开全国党校工作会议为标志，党校事业进入一个新阶段。中央党校以学习邓小平理论和“三个代表”重要思想为中心，根据党中央提出的提高干部的理论素养、世界眼光、战略思维、党性修养等基本要求，建立了教学新布局。开设有“马列主义基本问题”、“毛泽东思想基本问题”、“邓小平理论基本问题” 和“三个代表”重要思想以及“当代世界经济”、“当代世界科技”、“当代世界法制”、“当代世界军事和我国国防”、“当代世界和我国的民族与宗教”、“当代世界思潮”等课程，引导学员对国际国内重大现实和战略问题进行研究和讨论，并在教学的全过程贯穿增强党性的要求，开展党性党风教育。定期邀请中央领导和中央有关部门的负责同志以及各方面的专家来校作“形势、国情、政策”的报告。中央党校坚持理论联系实际的原则，实行“实事求是”的校训。教学中坚持自学为主、读原著为主和加强研讨的方法，坚持联系国内大局和国际大局深化理论学习的方法，坚持结合个人工作实际和思想实际促进主观世界改造的方法。中央党校的科研工作，以研究建设中国特色社会主义重大现实和战略问题为重点，以调查研究为基础，努力结合国内国际形势的发展变化进行理论创新，为教学服务，为中央决策服务，为社会主义物质文明、政治文明、精神文明和生态文明建设服务。根据中央决定，中央党校成立了邓小平理论研究中心，在围绕邓小平理论和“三个代表”重要思想以及重大现实问题的研究中，取得了一批高质量的成果。从１９９５年起，中央党校先后有一大批优秀专著、论文、电视片等荣获全国精神文明建设“五个一工程”奖和其它奖项。从七五计划至十五计划期间，承担１００多项国家科研课题，充分发挥了党校作为思想理论阵地的作用。
　　为了更好地肩负培养新世纪高中级领导干部的任务，中央党校十分重视信息化建设和校园基本建设。１９９９年９月１日中央党校校园网络和远程教学网络初步建成，时任中共中央政治局常委、中央书记处书记、中央党校校长的胡锦涛同志出席开通仪式，并作了重要讲话。他指出，这是党校建设中的一件大事，将会有利地促进干部教育事业的发展，希望继续努力把这件事情办好。中央党校将用三至五年时间进一步完善远程教学网络和计算机网络，努力加强党校信息化建设，逐步实现教学科研和办公管理手段现代化。自１９９４年以来，中央党校进一步加强基本建设，其中包括新改建学员楼、综合楼、学员食堂等，大大改善了教学设施及生活条件。同时全校的绿化覆盖率已达８０．７％，形成了“三季有花、四季常绿”的优美的学习生活环境。近年来，年年被北京市和中直机关评为绿化先进单位。
　　中央党校办有《学习时报》《理论动态》《理论前沿》《中国党政干部论坛》《中共中央党校学报》等报刊。办有《思想理论内参》。设有图书出版社和音像出版社。图书馆藏书120余万册。还设有函授学院和成人教育学院。中央党校加强对全国地方党校的业务指导工作，推动了全国党校教育事业的发展。随着对外学术交流的扩大，许多国家的政党代表团、学术团体和著名学者到中央党校访问或开展学术交流活动，党校每年都安排学员、教师和管理人员出国考察进修，扩大了中央党校对外交往和国际影响。
　　近年来，中央党校选拔了一批德才兼备的中青年领导干部充实到领导岗位，使领导班子的结构更趋合理。重点抓了中青年教师和学术骨干的培养工作，形成了以一批著名的老学者和部分中青年教师为主体的教学科研队伍。全校现有教师近６００人，其中教授１６８人，副教授１５９人，博士生导师７０人，有４６人享受政府特殊津贴。中央党校是国家批准的博士、硕士学位授权单位，现有博士授权点６个，硕士授权点１４个。从１９８１年起，培养了博士生２６６人，硕士生１１２６人。