罗尔德•达尔在1916年9月13日出生于韦尔斯卡地夫的兰达夫，罗尔德的父亲是哈拉尔德•达尔（Harald Dahl），母亲是苏菲•玛德莲•达尔，都是挪威人。达尔一家在1880年代由挪威迁往卡地夫。罗尔德是因一个当时挪威的民族英雄北极探险家罗尔德•亚孟森而得名的。他在家中跟他的父母及姊妹说的是挪威语。达尔和他的姊妹在卡地夫挪威水手的教会施洗及命名，那里是他们父母上的教会。
　　在1920年，罗尔德3岁的时候，他7岁的姊姊艾丝翠得（Astrid）死于盲肠炎。大约一个月之后，他父亲死于肺炎，时年57岁。他的母亲虽然可以选择回到挪威与亲戚一起生活，但她还是决定留在英国，因为罗尔德的父亲生前一直十分希望他的儿女能在英国接受教育，他认为英国的教育是最好的。
　　罗尔德最初就读于天主教兰达夫学校 。8岁那年，他和四个朋友放了一只死老鼠在“吝啬又讨人厌”的普莱契太太（Mrs. Pratchett）店中的糖果罐里，校长为此打了他们一顿。
　　于是，罗尔德被转到一所寄宿学校，但在那里他过得非常不愉快。他十分想家，几乎每天都会给家里写信，不过他从来都没有在信里显示出他的不开心。在母亲去世后，他才发现她收藏了所有当时往来的信件。
　　在德比郡的立普顿公学，他是级长的小跟班，在他的早年比较重要的一部份中，他拥有了他自己的小书桌。他的个子很高，在成年后有1.98米，他擅长运动，因而成为学校的壁手球和回力球队的队长，还是学校足球队的成员，这令他十分受人欢迎。那个时候，他逐渐喜欢上了摄影。在他就读这所学校期间，吉百利食品公司（Cadbury），一家巧克力制造厂，偶尔会寄新的巧克力产品到他的学校让学生测试味道。达尔常常想自己发明一些新的巧克力，希望得到吉百利食品公司的赞扬，而这也触发了他的灵感，并以此写出他的第三本书，《查理与巧克力工厂》。
　　在童年和青少年时期，他都会在暑假时回他父母亲的祖国挪威，多数时间都是去享受海岸边的峡湾。他自传体的作品，《男孩：我的童年往事》就主要是讲述那段童年时光。
　　在完成学业后，他用了3个月在纽芬兰与一个称为公学探险组织 的队伍远足。在1934年7月，他加入了壳牌公司 。经过2年在英国的训练后，他被调到坦葛尼喀（今属坦桑尼亚）的达累斯萨拉姆。他与其它两位雇员前往那里，居住在达累斯萨拉姆外围地区的高级房屋，有着一个厨师和私家仆人。在工作上，他得横越坦葛尼喀提供石油给顾客，他曾在途中遭到树眼镜蛇、狮子和其它野生动物的袭击。