1882年6月24日，马寅初出生在浙江省绍兴一个开酒作坊的家庭。20岁的时候他到美国留学，潜心攻读经济学，是我国第一个到国外学习经济，并获得博士学位的学者。回国以后，他先后在北京大学、中央大学、交通大学、重庆大学、浙江大学担任教授，还曾经担任过北京大学经济系主任和教务长。
在旧中国，马寅初不仅是享有盛誉的经济学家，而且是一位英勇不屈的民主战士。抗日战争爆发以后，在民族危机的紧急关头，他挺身而出，写文章，作演讲，反对官僚资本主义和通货膨胀，反对出卖民族利益和独裁统治。因为这些爱国行为，马寅初受到国民党反动派的迫害，被囚禁于集中营达数年之久。但他没有屈服，始终坚持爱国爱民的斗争。
马寅初是中国共产党的老朋友，正如他自己说过的，自1939年开始“无时无刻不与共产党在一起”。建国后，他以一个学者的专长，以主人翁的态度进言献策。
50年代中期，由于国民经济的恢复和发展，人民生活有了显著改善，人口死亡率下降，自然增长率激增。就在大多数人还没有注意到人口问题时，马寅初先生就首先在1957年7月召开的第一届全国人民代表大会第四次会议上，提出了一个关于节制人口问题的提案，这就是所谓的“新人口论”。
马寅初先生主张我们有计划经济，也应该有计划生育，并且提出三点非常具体的建议，建议确定我国的人口政策，宣传节制生育和晚婚的好处，控制人口增长。“新人口论”的基本观点就是要通过控制人口发展，进一步提高人民的物质、文化生活水平。经过30多年的社会实践，马寅初“新人口论”的观点被证明是正确的，许多主张是可行的，直到今天，它对于我们研究人口理论、推行计划生育、控制人口增长、促进四个现代化建设，仍然具有重要的参考作用。
马寅初先生还是一位著名的教育家，他在教育园地辛勤耕耘了60多年，桃李满天下。解放后，他热心于教育事业，一再强调办教育要“学习新思想，确立为人民服务的立场”，“全体师生只有在共同的政治思想基础上，才能团结无间，精诚互助，培养出切合实际要求的专门技术人才。”他维护中国共产党对教育工作的领导，对那种不要党领导的错误思潮曾据理批驳。当他再任北京大学名誉校长时，他笑着说：“具有光荣传统的北京大学，今后要在中国共产党的领导下，为实现四化做出新贡献。”