1968年秋，日本现代著名作家川端康成荣获诺贝尔文学奖。这是日本第一个诺贝尔文学奖金获得者。
川端康成是日本人十分熟悉和喜爱的新感觉派、唯美主义的作家，他一生中写了一百多部中、短篇小说及大量随笔和文艺评论。他的作品充满了浓厚的日本民族气质，贯串着日本古典文学的幽玄、纤细、感伤的情调和东方佛教的虚无色彩。他以丰富的感情、敏锐的感觉和高超的艺术技巧表现了日本人的内心世界。
1926年，川端发表了成名作《伊豆的舞女》。小说描写一个二十岁的大学预科生独自去伊豆旅行，途中与一个卖唱的贫苦舞女邂逅。在数天的共同旅行中，他爱上了这个舞女，陷入悲剧性的恋爱中。舞女美丽文雅，身世悲惨，深深打动了青年的心。最后，在公共浴场上，当他知道舞女只是个天真烂漫、纯洁无暇的少女时，便豁然开朗，在纯洁无邪的心境中感到了纯真的爱和甘甜的美。小说情节平淡无奇，但细腻地描述了人物的心理活动及伊豆的美好风光。文中自然美、风俗美和人物美交相辉映，情因景现，情景交融。这构成了川端作品的基调。
其实这篇小说的主人公就是作者本人，川端在一高读书时，曾独自去伊豆旅行，结识了一个巡回演出的舞女。二十三岁时，他爱上了一位十六岁的少女，在他们行将结婚的前一个月，少女突然来信，解除了婚约。这使川端受到了终生难忘的打击。川端将自己的亲身经历提炼之后写成此篇。
1933年，川端与林房雄等人创办了《文学界》，推荐和输送了一批文艺新人登上文坛。他在该杂志上陆续发表了《禽兽》、《花的圆舞曲》、《雪国》等小说。其中《雪国》最负盛名，这是他自一九三七年始，用了十二年时间写成的。小说围绕男主角岛村的三次北方雪国之行展开。岛村是个有家产的中年男子，他坐食祖业，无所事事，偶尔凭借西方印刷品来写有关西方舞蹈的评论。他初到雪国，结识了三弦师傅的女弟子--十九岁的驹子。驹子单纯而天真，对生活倾注了满腔诚挚，岛村为驹子的纯洁美丽所打动。不久，岛村重游雪国，在火车上遇见了美丽的姑娘叶子。叶子一心扑在生命垂危的三弦师傅之子行男身上，沉浸在梦幻般的爱情世界里。叶子“近乎悲哀的美”使岛村为之倾倒。行男死后，岛村三到雪国，他既爱驹子，又迷恋叶子，同时认为驹子对爱情与生活的认真态度是徒劳的。因此当驹子完全倾心于他时，他又茫然了。在岛村准备离开驹子，与叶子同道回东京时，叶子突然投身于一场大火中而安详地死去。《雪国》展示的是一种虚无主义的“徒劳观”。无论是岛村、驹子、还是叶子，他们对人生所作的努力都是“徒劳”的，是一种美的徒劳。爱得深而不可得，不可得而又不怨，在这种自我安慰中追求永恒的美。感伤中带着抒情，这是川端作品的独特之处。
1962年，川端的又一部重要作品《古都》问世了。故事以一对孪生姐妹千重子和苗子的悲欢离合为主线，穿插着青年织工秀男与她们之间的曲折爱情，着重描写了姐妹二人的骨肉之情。姐妹俩出生后为贫富不同的两户人家收养长大。秀男织了一条美丽的腰带，准备送给意中人千重子。因为姐妹俩相貌相似，秀男误将腰带送给了苗子。待到真相大白，秀男自觉与千重子身份悬殊。便转念于苗子。姐妹俩久别重逢，但因彼此生活方式不同，终于不得团圆。《古都》通过对孪生姐妹遭遇的描写。表现了作者的宿命观。企图说明人生是不可思议的，人的命运本来就是孤独、寂寞的。《古都》借助京都的自然景物，烘托、渲染了姐妹骨肉之情，使京都的山川草木、四时节日和风土人情都染上人物的思想感情和性格风貌。
1961年，川端完成了其后期虚无、颓废文学的代表作《睡美人》。作品描写了一个下等妓院用安眠药使一些美貌的少女昏睡，然后让老朽的老人玩弄。老人在意识到自己的衰老和少女的青春时，在一种梦幻般的境界中想到生命的所在，感到精神上的安慰。晚年的川端思想上表现出虚无意识，创作上追求静止、瞬间的美，描写感伤、颓废情绪和受压抑的官能享受。
纵观川端五十年的创作实践，他的小说都是以爱情为主题，描写爱情的失意和对未能实现的爱情的迷恋与哀伤。日本评论家中村光夫说：川端在三个不同时期描写了三种不同类型的爱情。前期代表作《伊豆的舞女》表现了少年纯洁爱情的觉醒；中期的《雪国》刻划了男女情欲，并映衬着对纯真女性的憧憬；后期的《山音》、《睡美人》等，则描写了老人的变态恋爱心理。对作者来说，恋爱是一个永远得不到圆满结局的痛苦经历，只有死亡才能解脱。
1968年，他因《雪国》、《古都》、《千只鹤》三部代表作荣获诺贝尔文学奖。在斯德哥尔摩的授奖仪式上，诺贝尔奖金评选委员会在谈到川端康成的艺术成就时指出：川端康成以其典型的叙事文学，非凡地、敏锐地表现了日本人的内心实质。”他的作品被译成英、法、德、意、瑞典、芬兰等各国文字，我国也有他的译本。
1972年，川端康成逝世，终年73岁。