古人概括宇宙为日、月、星三光；把一天划分为早、中、晚；把一时分为三刻；把最受尊敬的人称为三尊，即君、父、师3代表什么意思。读书必读《三字经》、《千字文》（均是三字一句）；吃饭为一日三餐。等等。
数字“三”应用如此广泛，这一切得从其初始含义说起。
《周易》中数字“三”作为卦爻三画，上、中、下三画，分别代表着天、地、人。这便是“三”的最初含义。《老子》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”万物之由来，均是一生二、二生三演变而来。 “三”生万物，也即是说数字“三”是一个发生质变的临界点。许慎《说文解字》曰：“三，天、地、人之道。” 由此说来，“三”包罗万象，总揽一切意义。
在我国，数字“三”更重点的一个作用体现在“礼”之上。
很早以前，中国人尚卜筮。《礼记．曲礼上》载：“卜筮不过三。”王肃云：“礼以三成也，上旬，中旬，下旬，三卜筮不吉，则不举也。”也就是说，“三次”成了卜筮求吉的限度。“三”最初代表的意义，逐渐发展成为古人的一种“礼”的规范。也就是说，“三”为成礼之数，多一或是少一均被视为非礼。通俗点讲，即是我们经常说的“事不过三”。
那时候，日常生活中的“礼”数，有很多，诸如结婚要“拜天拜地拜高堂”，三拜方算礼成；敬酒需“三巡”，三巡方显礼节到；古代打仗礼让有“退避三舍”，以退为进；做事讲究“三思而行”，考虑周全方行事。等等。这无不深刻说明数字“三”在古人心目中的重要性。
它以有限寓无限，它是万物生化的关键之所在，是量变与质变的临界点，并且，最终在漫长时间的延续中衍变成了中国人行动原则的一个定数。
