在完成对国内的统一后，秀吉出兵侵略朝鲜，意欲将其作为侵吞中国的前哨，他的狼子野心在他给家人的信中昭然若揭——“高丽都城已于（五月）二日攻克，所以，近期内需迅速渡海……此次如能席卷大明，当以大唐（明朝）关白之职授汝（指丰臣秀吉的侄子丰臣秀次）。宜准备奉圣驾于大唐之京城，可于后年行幸，届时将以京城附近十国，作为圣上之领地。诸公卿之俸禄亦将增加，其中下位者将增加十倍，上位者将视其人物地位而增。……任汝（指秀次）为大唐关白，以京城百国之地封汝。日本关白一职，将视大和中纳言与备前丞相二人情况，择任之。”
1592年，豊臣秀吉发动以西日本诸大名为主的约20万大军入侵朝鲜。起初，久经沙场的日军攻势猛烈，先后攻占朝鲜王京汉城与陪都平壤。朝鲜向明朝求救。明神宗命辽东总兵李如松入援朝鲜。在明军和朝鲜全罗营水师提督李舜臣等的进攻下，日军屡遭重创。最后，由于损失过大，丰臣秀吉接受明朝和谈的条件，明朝封豊臣秀吉为日本国王。日本侵略朝鲜的行动暂时停止。
但1596年，豊臣秀吉借口不满朝鲜方未派人致意，再次遣兵入侵朝鲜。日军盘踞釜山，再进逼汉城。然而明朝援军入援后，日军陷入困境，被迫死守于海岸各城堡。1598年8月18日，丰臣秀吉于伏见城逝世，享年62岁，侵朝日军在石田三成为首的五奉行安排下逐渐撤军。
日本称这次入侵朝鲜的战争为文禄·庆长之役，朝鲜称为壬辰倭祸、壬辰卫国战争，中国将其归为万历三大征之一。
丰臣政权的统治体制颇为完备，但也存在许多隐忧：家康在地方拥有超过200万石的领地，在中央家康又握有重权，因此最后家康取代秀吉得到了天下。
丰臣秀吉多因袭织田信长的经贸政策，以乐座乐市和朱印船贸易等振兴商业，以控制都市、铸造货币等政策规范金融。以太阁检地（丈量土地、清查田户）和刀狩令等政策用来确立税制，彻底地兵农分离，为江户时代的幕藩体制打下了基础。
