桑德拉是少数能将事业与家庭的关系处理得如此之好的女人之一，这也成为了她的标志之一。任何了解桑德拉的人都会对她一边在法院上班一边照顾病重丈夫的做法钦佩不已。约翰·杰·奥康纳与桑德拉在斯坦福大学就读时相识，两人在一起讨论法律文案时互相赏识，最终走向婚姻之路。
　　约翰比妻子晚毕业一年，毕业后的他在驻扎德国法兰克福的部队服役。这对夫妇在德国待了几年后搬迁至亚利桑那州，两人在其后的6年内生了3个儿子，斯科特、布莱恩和杰。1958年，在大儿子斯科特出生后，桑德拉与合作伙伴汤姆·托宾在当地的一家大型购物中心开设私人法律业务。但在二儿子布莱恩出生后，桑德拉放弃了工作，从1960到1965年，她一直专心在家当全职主妇。
　　最小的儿子开始上学后她重新恢复全职工作。她担任了4年的亚利桑那州助理检察长，在此期间她逐渐以行事缜密闻名。1964年她成为巴里·戈德瓦特(保守主义共和党的代表人物) 的选区主管。他们一直是亲密的朋友直到戈德瓦特去世。1969年，奥康纳被任命为亚利桑那州参议院议员以填补空缺。翌年她依靠自己的力量被选任参议员，1973年她成为多数派领袖。在一些共和党同僚的眼中，桑德拉在大多数议案的投票中都倾向于保守和中立，其中一个例外是，她支持了“男女平等权利”的议案。1974年，桑德拉在亚利桑纳高等法院法官选举中艰难胜出。共和党的领袖曾建议她竞选州长，但被桑德拉拒绝。1979年，桑德拉被州长任命为第一位高等法院法官。在她的倡导下，关于工人报酬、离婚、犯罪认定、不动产等等一系列法律得以修订或制订。21个月后，在1981年的8月19日，美国总统里根兑现了他竞选时的承诺——任命了桑德拉·戴·奥康纳为美联邦最高法院大法官——美国第一位女性大法官。
　　在被里根任命为最高法院法官之后，桑德拉已成为美国职业女性的典范人物，她同时还是一个好妻子、慈爱的母亲。早在当选为亚利桑纳州参议员时，桑德拉在电视上介绍她的家庭时就说过，“婚姻的誓约是如此之重要，以至于我此后的生活都是按照它的要求来进行。”
　　由于妻子的关系，约翰·奥康纳的事业受到了挫折，但夫妻间的感情却并未因此受到影响。当桑德拉搬到华盛顿之后，约翰也跟着搬了过去；在妻子因为工作关系而到处旅行时，约翰一直陪伴在她左右，即使后来他的健康状况恶化，他也会陪着桑德拉参加国际性的会议。而桑德拉也在工作的同时照片丈夫，没有因此而觉得不适。
　　在桑德拉于上周五作出离开高等法院的决定后，她的弟弟艾伦评价说，这样的决定对她来说非常痛苦，但她不会对这个选择感到后悔。而桑德拉自己也说：“我作出了决定，我绝不会回头。”
　　别了，华盛顿：一旦退休得到批准，奥康纳就会真正走下历史舞台。布什对奥康纳评价说：“在整个任期内，她始终做出了富有洞察力和明智的判决，她是一位真正的人民公仆。奥康纳法官的智慧、学识以及个人修养，为她赢得了同僚和国家的尊敬。”