第一次世界大战是帝国主义国家为重新瓜分殖民地、争夺世界霸权而在欧亚非三洲进行的首次世界规模的帝国主义战争，战争的双方是以英、法、俄为核心的协约国和以德、奥为核心的同盟国两大对立的军事集团。
　　20世纪以来，奥匈帝国用武力吞并了波斯尼亚，又想把邻近波斯尼亚的塞尔维亚纳入帝国的版图，塞尔维亚民族主义者对此早已义愤填膺。 
　　1914年6月28日，奥匈帝国皇储弗兰茨·斐迪南夫妇在波斯尼亚边境检阅了军事演习之后，在总督和市长的陪同下乘坐敞篷汽车前往首府萨拉热窝的市政厅。
　　当车队驶上市中心一座桥梁时，一名“青年波斯尼亚”成员向斐迪南夫妇的汽车扔出了一颗土炸弹，可是没有命中，炸弹炸伤了斐迪南后面一辆车上的随行人员。斐迪南参加完市长欢迎仪式后，决定去看望受伤者，在途中遭到埋伏在附近的一名“青年波斯尼亚”成员的袭击，第一枪打中皇储的咽喉，第二枪射穿皇妃的腹部。汽车立刻返回总督府，但皇储夫妇在途中就断了气。这就是历史上有名的“萨拉热窝事件”。
　　奥匈帝国皇储夫妇遇刺，使奥匈帝国找到了侵吞塞尔维亚的一个绝好借口。奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世取消了例行的访问计划，写了一封私人信件于7月5日由帝国外交部特使转交给同盟国德意志帝国的皇帝威廉二世，先探寻一下德国的动向。约瑟夫一世知道，俄国不会甘心放弃它在巴尔干半岛的利益，而且俄国与英法两国都订有协约，如果奥匈帝国入侵塞尔维亚，英法两国一定会出面干涉。因此，奥匈帝国必须取得德国的支持，才能向塞尔维亚宣战。
　　其实，德国早就希望打击和削弱自己的对手英国和法国，以便争霸欧洲。“萨拉热窝事件”使德国皇帝喜出望外，在接到奥皇私人信件后，他就鼓励奥皇不必踟蹰，并且坚决保证德国将助一臂之力。于是7月23日，奥匈帝国向塞尔维亚政府发出最后通牒，提出10条苛刻条件，限令塞尔维亚在48小时内答复。其中有一条竟无理要求塞尔维亚允许奥国派员会审“萨拉热窝事件”的行刺者。这无异于干涉塞尔维亚内政。塞尔维亚除这条之外，其余条件全部接受。但是蓄意挑起战争的奥匈帝国借口没有得到满意的答复，于7月28日下令军队炮轰塞尔维亚首府贝尔格莱德，对塞尔维亚宣战。
　　在协约国方面，俄、法不能容忍奥匈的扩张，所以俄国宣布全国总动员。8月1日德国向俄国宣战。同一天，法国下令总动员。8月3日德国对法国宣战，4日，德国大举进攻比利时。同一天，英国以德国破坏比利时中立为借口，加入协约国行列，向德国宣战。8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。
　　这样，以“萨拉热窝事件”为导火线，同盟国和协约国两大帝国主义集团之间争夺商品市场和重新瓜分世界的第一次世界大战爆发了。