袁吉六，字仕策，榜名仲谦，清同治七年农在历闰四月初十（1868年5月31日）出生于保靖县葫芦寨（其六世祖袁文宗于清初带全家迁此定居）。民国元年（1912)，携家眷回归祖籍新化县永固团巴油袁家凼（今隆回县孟公乡白莲村）。
民国2年(1913)春，袁吉六任湖南省第一师范国文教员。4年，一师学生掀起反对校长张干的学潮，张为此大怒，决定开除学生毛泽东等17人。袁等在张干面前据理力争，说：“毛泽东等皆杰出人才，挽天下于危亡者，必斯人也。”张干被迫收回成命。
袁吉六在一师授教时，康（有为）、梁（启超）文体风靡一时，学生作文，竞相仿效。他对学生毛泽东说：“作文之道，首应务本，完全摹仿康、梁，实非所宜”。又说：“文章妙来无过熟，要多读、多写、多想、多问。”毛泽东接受教诲，崐改弦易张，独出一格，袁赞赏毛有孔融之笔。后来，常对毛进行个别指导，为他详崐细讲解唐宋“八大家”的文章。毛泽东在延安同美国埃德加·斯诺谈及他在第一师范读书时，说：“学校里有一个国文教员，学生给他取了个袁大胡子的绰号，他嘲笑我的作文，说是新闻记者的手笔，他看不起我视为楷模的梁启超，认为半通不通，我只得改文风，钻研韩愈的文章，学会了古文体，所以多亏袁大胡子，今天我在必要时仍然能写出一篇过得去的文言文。”并说：“予之得窥古文涯者，袁胡子之教为多。”
民国5年，谭延闓任湖南省长时，要袁任省府机要秘书。他以年迈力衰、难负重任而拒绝，继续从事教育。先后任教于北京高等师范学堂（现北师大）、湖南第一师范、省立一中、明德中学、长郡中学。民国16年与胡元炎一起参加湖南大学的筹建工作，并任该校教师，直至民国19年退休。
袁在教学之余，竭力著书立说，撰有《文字源流》、《文学史》、《书法必览》、《分类文法要略》、《国文讲义》等。退休回乡后专心致志著作《说文初义草》。终因积劳成疾，未竟而亡，今存部分遗稿。
民国21年农历四月初二（1932年5月7日），袁病逝，终年64岁，葬于巴油袁家凼蛇形山。
毛泽东主席对吉六非常敬重。1950年，当袁的老同事王季范写信告知他的遗孀生活困难时，毛主席即去信湖南省主席王首道：“请省府酌予接济”。使袁夫人得以安度晚年。1953年，毛泽东主席亲笔为袁墓碑题字：“袁吉六先生之墓 毛泽东书”。湖南省人民政府拨款为袁重修了坟墓。
1965年春毛泽东在中南海宴请郭沫若、章士钊、王季范、周世钊等，席间追忆袁师时，章、郭说“此老通古今文史”，“斯人教天下英才”。1980年，袁的大儿子袁愈栖组成五字对联“通古今文史，教天下英才”，刻于墓旁石柱上，以志纪念。