1981年2月7日，日本政府内阁会议正式决定，把2月7日作为“北方领土日”，以推动收复北方领土的运动。
日本的北方领土是指位于俄罗斯的千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，总面积近5000平方公里。四个岛按东北西南排列，择捉岛位于东北端。
1855年，日本与俄国签订了《日俄友好条约》，规定该四岛属于日本。1875年，日俄又签署了《库页岛千岛交换条件》，规定千岛群岛诸岛交给日本，日本把库页岛让给俄国。此后，整个千岛群岛包括上述四个岛屿归日本管辖，属北海道的一部分。
第二次世界大战末期，苏、美、英缔结的《雅尔塔协定》规定，日本战败后把千岛群岛及国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿交给苏联。苏联占领北方四岛后，引起了日本人民的强烈反对。日本政府积极出面组织开展全国国民运动，日本的首相、外相曾先后观察了北方领土。在国会，通过了《北方领土决议》，制订了《促进解决北方领土问题特别措施法》等，要求归北方领土的运动方兴未艾。日本政府多次表示，苏联不归还领土就不能签订《日苏和约》。
因为在1855年2月7日，日本和俄国缔结的《日俄友好条约》（通称《下田条约》）中规定北方四岛为日本领土，所以，日本政府选择2月7日为“北方领土日”。
