19世纪末20世纪初，人类对遥远的南极给予了更多的关注。当时最著名的南极探险家是英国人斯科特。但与斯科特同时代到南极内陆探险考察，并且想同他一争高下的还有另一位探险家--爱尔兰人欧涅斯特·沙克尔顿。沙克尔顿是一名非常出色的航海家。他体格强壮，从16岁起就从事远航，练就一身高超的航海本领。1902年，当斯科特第一次深入南极内陆进行考察时，沙克尔顿就是他的一名得力的助手。但他不幸染上了坏血病，身体变得极为虚弱，最后被斯科特遣送回英国养病。这一挫折并没有使好强的沙克尔顿松懈自己的斗志，他反而信心十足地另起炉灶，决心成为第一个征服南极的人。 

    1907年，沙克尔顿的身体完全康复之后，由他筹集大部分奖金，组成了一支南极探险队。他的这支探险队，完全是私人探险组织，他们兵分两路，计划实现两大目的：一路由沙克尔顿亲自率领，直奔南极点；另一路由澳大利亚50岁的地质学家埃奇沃斯·戴维教授和年轻的地质学家道格拉斯·莫森带领，测定南磁极的位置。1909年1月9日，沙克尔顿和3个同伴向南冲刺到南纬88°23′，离极点只有160多公里的地方，创造了人类在南极大陆活动的新纪录。但是，猛烈的风暴和严重缺粮，使他们再也无法向南挺进。沙克尔顿被迫收兵回营，归途中天气很坏，队员们都被严重冻伤。在饥不择食的情况下，他们不得不吞食矮种马的尸体，结果大家都得了痢疾，险些送命。 

    相比之下，戴维和莫森率领的分队比较顺利。他们通力合作，在翻越南极横断山脉时进行了多方面的科学考察，并于1909年1月16日在维多利亚地东部高原有史以来第一次找到了南磁极的位置（南纬72°25′，东经155°15′）。这对于现代地磁学的研究和发展航海、航空事业都具有重要意义。从那时以后，南磁极的精确位置就只须根据各地的磁参量（磁倾角和磁偏角），经过计算便可获得。逐年的观测资料表明，南磁极并不固定，而是游移不定的。从1909年到1975年，南磁极已向西北移动了800多公里。最近10年里，它一直在法国科学站迪蒙·迪尔维尔站附近徘徊（南纬66°，东经139°）。 

    沙克尔顿并不满足于他领导的探险队所取得的巨大成就。在阿蒙森和斯科特探险队先后登临南极之后，他制订了一个雄心勃勃的计划，准备从威德尔海的菲尔希内尔冰架出发，穿过南极极点，抵达罗斯岛。这是一条比前人的道路更加艰险的路线，他要创造新的奇迹，探索更多的奥秘。 

    1914年12月，沙克尔顿探险队乘坐"持久"号船航行到威德尔海域。过去人们对威德尔海的了解远不如罗斯海。那里气候寒冷，海流急，且不规则；浮冰厚，且密集，这都给"持久"号的航行带来极大的困难。没有几天，"持久"号就被浮冰和冰山团团包围，进退不得，只好随冰漂流。探险队在船上被困了整整10个月之久。由于冰块的撞击和挤压，"持久"号变得千疮百孔，最后沉没了。沙克尔顿和他的全体队员在一座冰山上建立起一个避难所，他们捕食海豹，住冰洞，在十分险恶的环境里顽强地求生存。1916年4月15日，冰山漂流到一个叫象岛的小孤岛上，他们结束了历时500天的漂流生活。可是在这座小岛上久留等于束手待毙，为了谋求生路，沙克尔顿亲自驾驶救生艇，向南乔治亚岛方向划去。经过近半个月的拼死搏斗，航行1287公里，终于找到了南乔治亚岛上的挪威捕鲸基地。他们得救了。 

    尽管沙克尔顿的跨越南极的计划彻底破产了，可是，他和他的探险队员传奇般地全部生还回国，却创造了南极探险史上的又一奇迹。