卧薪尝胆这个故事，讲的是春秋时期越王勾践，励精图治发愤图强最终灭吴的故事。这个故事在中国，人尽皆知。而勾践有“苦心人，天不负。卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”的正面评价。那么真正的历史又是怎么样的呢？

吴越之战的起因是当时吴国正在攻打楚国，越国却骚扰吴国。吴王阖闾大怒，下令攻打越国。于公元前四九六年，发生吴伐越的携李之战，吴王阖闾阵亡。公元前四九四年，阖闾之子夫差为父报仇，与越国在夫椒决战，越王勾践大败。

而勾践投降后，在吴国为奴三年，才得以归国。其归国后，（在床上铺上稻草）。床前悬挂苦胆，每日饭前必先尝下苦胆。同时在范蠡文种的辅助下计划复国。范蠡管理军务，文种拟定灭吴九术，他们还拟定越国“十年生聚，十年教训”的治国方针。对外用“美人计”西施，献于吴王，里应外合兴越灭吴。用离间计使忠臣伍子胥自杀；赠送吴国不能发芽的种子，使吴国民不聊生。并通过越伐吴的两次战役，分别是公元前四七八年的笠泽之战和公元前四七五年的姑苏围困战，最终以吴的灭亡和越的胜利而告终。

而且这还不是结束，这便是兔死狗烹、鸟尽弓藏的开始。兔死狗烹是说兔子死了，猎狗就没有用了，直接就可以吃了。而鸟尽弓藏是说鸟没有了，弓也可以藏起来不用了。比喻事情成功之后，把一起打拼的人一脚踢开。也比喻给君王效力的人，事成后便抛弃或杀掉。

兔死狗烹、鸟尽弓藏说的是勾践在灭掉吴国后，便要拜范蠡为上将军，文种为丞相。范蠡不顾勾践的再三挽留，直接隐退，离开越国，隐居齐国。

范蠡到齐国后，还惦记自己的好友文种，于是就派人悄悄送信给文种，信上说：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。勾践心胸狭隘，只可共患难，不能共富贵。你也离开吧。”,文种看到这封信，只是称病不上朝。但有人进谗言说文种要“犯上作乱”，越王便赐文种一把剑。而且越王勾践说，你教我伐吴的七条计策，我只用三条就打败了吴国，那四条还在你那里，就请先生带给先王吧。文种再后悔当初没有听范蠡的话也无济于事了，只得举剑自杀。

鸟尽弓藏、兔死狗烹 原文出自《史记·越王勾践世家》：

范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：「飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？」种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：「子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。」种遂自杀。

又有《淮阴侯列传》:“果若人言，‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当烹！”