外汇是伴随着国际贸易而产生的，外汇交易也是国际间结算债权债务关系的工具。但是，近十几年，外汇交易不仅在数量上成倍增长，而且在实质上也发生了重大的变化。外汇交易不仅仅是国际贸易的一种工具，而已成为国际上最重要的金融商品。外汇交易多少种类也随着外汇交易的性质变化而日趋多样化。
外汇交易主要可分为现钞、现货、合约现货、期货、期权、远期交易等。具体来说，现钞交易是旅游者以及由于其他各种目的需要外汇现钞者之间进行的买卖，包括现金、外汇旅行支票等；现货交易是大银行之间，以及大银行代理大客户的交易，买卖约定成交后，最迟在两个营业日之内完成资金收付交割；合约现货交易是投资人与金融公司签定合同来买卖外汇的方式，适合于大众的投资；期货交易是按约定的时间，并按已确定的汇率进行交易，每个合同的金额是固定的；期权交易是将来是否购买或者出售某种货币的选择权而预先进行的交易；远期交易是根据合同规定在规定日期办理交割，合同可大可小，交割期也较灵活。
外汇交易品种的多样化一方面是国际贸易的发展对外汇交易提出了多种的要求，尤其是汇率波幅日益扩大，进出口商为了避免汇率变化而带来的损失，远期外汇交易、期货外汇交易便应运而生。另一方面是主要工业国家金融业不断发展的结果。近十几年，主要工业国家的金融商品日趋多样化，而且互相渗透，相互"嫁接"。例如，随着大豆、棉花等商品期货的发展，外汇也加入了期货的行列，在股票领域中，出现了股权交易，外汇交易也引进了"权力"的交易，发展成为外汇期权交易。
从外汇交易的数量来看，由国际贸易而产生的外汇交易占整个外汇交易的比重不断减少，据统计，目前这一比重只有４％左右。那么，可以说现在外汇交易的主流是投资性的，是以在外汇汇价波动中赢利为目的的。因此，现货、合约现货以及期货交易在外汇交易中所占的比重最大，而现货交易主要是银行与银行之间的买卖，本文不准备详加叙述，下面将主要介绍适合于大众投资而同时又在主要工业国家十分流行的合约现货外汇交易和期货外汇交易。
