在市场经济中，价格是经济参与者相互之间联系和传递经济信息的机制，并且，价格机制也使经济资源得到有效率的配置。例如，当某种稀缺的昂贵原料被用来生产一种产品时，这种产品在市场上的价格必然表现得很高。于是，作为生产者就会节省对这种原料的使用，甚至会有积极性去寻找某种新技术，以减少或替代对这种原料的使用。而且，作为消费者也会因为产品的高价而自愿减少对产品的需求量。既然在市场经济中价格的作用如此重要，那么，价格是如何形成的呢？

我们在上一节对图2—1的分析中已经清楚地看到，消费者和厂商的经济行为的相互联系表现为产品市场和生产要素市场供求关系的相互作用，而正是这种供求关系的相互作用形成了市场的均衡价格。任何商品的价格都是由需求和供给两方面的因素共同决定的，因此，作为微观经济学分析的起点，本节和下一节将分别介绍需求和供给的两个基本概念，即需求曲线和供给曲线。

一、需求函数

一种商品的需求是指消费者在一定时期内在各种可能的价格水平愿意而且能够购买的该商品的数量。根据定义，如果消费者对某种商品只有购买的欲望而没有购买的能力，就不能算作需求。需求必须是指消费者既有购买欲望又有购买能力的有效需求。

一种商品的需求数量是由许多因素共同决定的，其中主要的因素有：该商品的价格、消费者的收入水平、相关商品的价格、消费者的偏好和消费者对该商品的价格预期等。它们各自对商品的需求数量的影响如下：

关于商品的自身价格。一般说来，一种商品的价格越高，该商品的需求量就会越小。相反，价格越低，需求量就会越大。

关于消费者的收入水平。对于大多数商品来说，当消费者的收入水平提高时，就会增加对商品的需求量。相反，当消费者的收入水平下降时，就会减少对商品的需求量。

关于相关商品的价格。当一种商品本身的价格保持不变，而与它相关的其他商品的价格发生变化时，这种商品本身的需求量也会发生变化。例如，在其他条件不变的前提下，当馒头的价格不变而花卷的价格上升时，人们往往就会增加对馒头的购买，从而使得馒头的需求量上升。关于消费者的偏好。当消费者对某种商品的偏好程度增强时，该商品的需求量就会增加。相反，偏好程度减弱，需求量就会减少。

关于消费者对商品的价格预期。当消费者预期某种商品的价格在下一期会上升时，就会增加对该商品的现期需求量；当消费者预期某商品的价格在下一期会下降时，就会减少对该商品的现期需求量。

所谓需求函数是表示一种商品的需求数量和影响该需求数量的各种因素之间的相互关系。也就是说，在以上的分析中，影响需求数量的各个因素是自变量，需求数量是因变量。一种商品的需求数量是所有影响这种商品需求数量的因素的函数。但是，如果我们对影响一种商品需求量的所有因素同时进行分析，这就会使问题变得复杂起来。在处理这种复杂的多变量的问题时，通常可以将问题简化，即一次把注意力集中在一个影响因素上，而同时假定其他影响因素保持不变。在这里，由于一种商品的价格是决定需求量的最基本的因素，所以，我们假定其他因素保持不变，仅仅分析一种商品的价格对该商品需求量的影响，即把一种商品的需求量仅仅看成是这种商品的价格的函数，于是，需求函数就可以用下式表示：

Q d =f（P）　（2.1）

式中，P为商品的价格；Q d 为商品的需求量。

二、需求表和需求曲线

需求函数Q d=f（P）表示一种商品的需求量和该商品的价格之间存在着一一对应的关系。这种函数关系可以分别用商品的需求表和需求曲线来加以表示。

商品的需求表是表示某种商品的各种价格水平和与各种价格水平相对应的该商品的需求数量之间关系的数字序列表。表2—1是某商品的需求表。

从表2—1可以清楚地看到商品价格与需求量之间的函数关系。譬如，当商品价格为1元时，商品的需求量为700单位；当价格上升为2元，需求量下降为600单位；当价格进一步上升为3元时，需求量下降为更少的500单位；如此等等。商品的需求曲线是根据需求表中商品不同的价格—需求量的组合在平面坐标图上所绘制的一条曲线。图2—2是根据表2—1绘制的一条需求曲线。

在图2—2中，横轴OQ表示商品的数量，纵轴OP表示商品的价格。应该指出的是，与数学上的习惯相反，在微观经济学分析需求曲线和供给曲线时，通常以纵轴表示自变量P，以横轴表示因变量Q。

图中的需求曲线是这样得到的：根据表2—1中每一个商品的价格—需求量的组合，在平面坐标图中描绘相应的各点A、B、C、D、E、F、G，然后顺次连接这些点，便得到需求曲线Q d=f（P）。它表示在不同价格水平下消费者愿意而且能够购买的商品数量。所以，需求曲线是以几何图形来表示商品的价格和需求量之间的函数关系的。

微观经济学在论述需求函数时，一般都假定商品的价格和相应的需求量的变化具有无限分割性，即具有连续性。正是由于这一假定，在图2—2中才可以将商品的各个价格—需求量的组合点A、B、C……连接起来，从而构成一条光滑的连续的需求曲线。

图2—2中的需求曲线是一条直线，实际上，需求曲线可以是直线型的，也可以是曲线型的。当需求函数为线性函数时，相应的需求曲线是一条直线，直线上各点的斜率是相等的。当需求函数为非线性函数时，相应的需求曲线是一条曲线，曲线上各点的斜率是不相等的。在微观经济分析中，为了简化分析过程，在不影响结论的前提下，大多使用线性需求函数。线性需求函数的通常形式为：

Q d =α-β·P　（2.2）

式中，α、β为常数，且α、β＞0。（注：在需求函数Q d=α-β·P中，α表示需求曲线在横轴上的截距，即：当P=0时，Q d =α。-β表示需求曲线相对于价格轴的斜率，即：，或者 。）该函数所对应的需求曲线为一条直线。

建立在需求函数基础上的需求表和需求曲线都反映了商品的价格变动和需求量变动二者之间的关系。从表2—1可见，商品的需求量随着商品价格的上升而减少。相应地，在图2—2中的需求曲线具有一个明显的特征，它是向右下方倾斜的，即它的斜率为负值。它们都表示商品的需求量和价格之间成反方向变动的关系。（注：在大多数场合，商品的价格和需求量之间成反方向的变动关系。但是，在商品为吉芬品的特殊场合，商品的价格和需求量之间会成同方向变动的关系。关于后一点，详见第三章第六节。）

至于需求曲线为什么一般是向右下方倾斜的，或者说，商品的价格和需求量之间成反方向变动的具体原因是什么，这将在第三章效用论中得到深入的分析和说明。本节只是描述了关于商品的价格和需求量这两个变量相互关系的现象，而并没有解释关于这种现象的原因。