历史上的释迦牟尼是如何的呢？我们从佛经中可以勾勒出大致情况。
佛教的创立者是释迦牟尼（公元前565－486），意为释迦族的圣人，这当然是后人的称呼，犹如中国称孔子为孔圣人。释迦牟尼作为俗人的时候叫悉达多，当时释迦族统治着释迦国（今尼泊尔境内），首都是迦毗罗卫城，释迦牟尼之父净饭王统治时期是释迦国的鼎盛时期，首都之外还有9座大城，其中天臂城善觉长者有8个女儿，大女儿和小女儿都嫁给净饭王，大女儿即释迦牟尼的母亲摩耶夫人。摩耶夫人梦感一白象遂怀孕，这就是著名的“乘象入胎”故事。摩耶夫人怀胎十月，于四月初八在一处花园里生下了释迦，传说当时还有九条龙从空中口吐温水，为他洗浴，是为“九龙灌顶”，这一天成为佛教的一个重要节日即佛诞节，寺院要举行隆重的浴佛节。（刘宋）求那跋陀罗译《过去现在因果经》卷1记载：“尔时夫人既入园已，诸根寂静，十月满足。于二月八日日初出时，夫人见彼园中有一大树，名曰无忧，花色香鲜，枝叶分布极为茂盛，即举右手，欲牵摘之，菩萨渐渐从右胁出。于时树下亦生七宝七茎莲花，大如车轮，菩萨即便堕莲花上。无扶侍者，自行七步，举其右手而师子吼：我于一切天人之中最尊最胜，无量生死于今尽矣，此生利益一切人天。说是言已，时四天王即以天缯接太子身，置宝机上。释提桓因手执宝盖，大梵天王又持白拂，侍立左右。难陀龙王、优波难陀龙王于虚空中，吐清净水，一温一凉，灌太子身。身黄金色，有三十二相，放大光明，普照三千大千世界。天龙八部亦于空中作天伎乐，歌呗赞颂，烧众名香，散诸妙花，又雨天衣及以璎珞，缤纷乱坠，不可称数。”（东汉）竺大力等译《修行本起经》卷上记载：“到四月八日，夫人出游，过流民树下，众花开敷。明星出时，夫人攀树枝，便从右胁生，堕地行七步，举手而言：天上天下，唯我为尊。三界皆苦，吾当安之。应时天地大动，三千大千剎土莫不大明。释梵四王与其官属，诸龙、鬼神、阅叉、揵陀罗、阿须伦，皆来侍卫。有龙王兄弟，一名迦罗，二名郁迦罗，左雨温水，右雨冷泉，释梵摩持天衣裹之，天雨花香，弹琴鼓乐，熏香烧香，捣香泽香，虚空侧塞。夫人抱太子，乘交龙车，幢幡伎乐，导从还宫。”
可惜摩耶夫人在产后七天去世，联系佛经记载释迦牟尼是从他母亲的右腋下诞生的，现在想来大约摩耶是难产（破腹产）而死。印度多雨，从九龙灌顶（一说二龙灌顶）一事看，可能是摩耶在花园生释迦时正下大雨，因在野外雨中分娩，染病而死。
传说释迦一生下来就能行走，步步生莲，举手发誓“天上天下，惟我独尊”，现在没有人会相信生而能言、生而能行这等传奇事了，何况“天上天下，惟我独尊”的誓言与佛教众生平等思想实不相称。
（东晋）迦留陀伽译《十二游经》记载：“菩萨父名白净，其父兄弟四人。白净王有二子，其大名悉达，其小子名难陀。菩萨母名摩耶，难陀母名瞿昙弥。菩萨叔父名甘露净王，亦有二子，长子名调达，小子名阿难。”摩耶死后，释迦就由摩耶夫人的妹妹（姨妈）也就是善觉长者的小女儿瞿昙弥抚养，后来瞿昙弥随释迦出家，成为第一个出家的比丘尼。释迦年轻时受到良好的教育，后来佛教徒将释迦神化，说他力大无比，能举掷大象，箭穿七鼓等等。释迦牟尼成人后娶有耶输陀罗、摩奴陀罗、瞿多弥（瞿夷）三妃子，其中，耶输陀罗生有一子罗睺罗，所以在佛经中比较有名。但释迦与耶输陀罗的夫妻感情不好，几乎没有夫妻生活，失译者名《报恩经》卷1中有外道攻击说：“纳娶瞿夷，而不行妇人之礼，令其愁毒。”释迦自己也在佛经中经常攻击她，（东晋）鸠摩罗什（344－413）译《大智度论》卷17记载，释迦成佛后，耶输陀罗希望释迦回到世俗生活中，遂募偏方造百味欢喜丸，让儿子罗睺罗送上，希望释迦喜欢美味食品，回到王宫与她一起生活。释迦吃后心意坚定如常，并告诉弟子说，耶输陀罗不仅现在想害他，前生为淫女时也害过他，于是讲了以下一角仙人（玄奘《大唐西域记》称“独角仙人”）本生故事：过去久远世时，婆罗奈国山中有仙人，鹿饮其小便而有娠。生子如人，唯头有一角，其足似鹿，母鹿将子付仙人而去。仙人知是己儿，遂养育之，取名“一角”。及一角年大，通十八种大经，得五神通（天眼通、天耳通、他心通、宿命通、如意通），人称一角仙人。一日遇到暴雨，不小心滑倒摔伤了脚，一角仙人就咒令十二年不雨，导致五谷五果尽皆不生，人民穷乏无复生路。婆罗奈国王招募能令一角仙人失五通者，淫女（妓女）扇陀前来应募。扇陀与一角仙人澡浴，使一角仙人产生欲心，遂成淫事，即失神通，天为大雨七日七夜。七日后，带去的美食食毕，淫女说山下有许多美食，一角仙人心动，于是淫女骑在一角仙人肩上下山，国王拜一角仙人为大臣。一角仙人并不习惯宫中生活，心念山林，遂归山中，精进不久，复得五通。“佛告诸比丘：一角仙人我身是也，淫女者耶输陀罗是。”莫高窟北周428窟东壁门南画一戴帽俗人（罗睺罗）举杯状物献给佛、一人行走肩上骑着一人，即是此故事画。妻子做一些美味佳肴给他吃，他吃了还骂结发妻子为“淫女”，由此也看出释迦有时也缺乏博爱思想，佛教戒律中对女性的限制要多于男性，这些都与他从小失去母爱有关。
释迦牟尼骂自己的夫人是“淫女”，对敌对方也常不留情，（刘宋）佛陀什共竺道生译《五分律》卷3中记载，他叔父之子调达（提婆达多，意译为天授）与释迦结仇，一次从山顶推石下山，欲压死从山中禅窟出来的释迦。释迦躲避及时，但石头碎片还是将他的脚弄伤，死里逃生的释迦望着山顶大骂到：“汝今便得无间之罪，若以恶心出佛身血，必堕无间阿鼻地狱。”
由于失去母爱，纸醉金迷般的宫廷生活仍无法使释迦牟尼得到快乐，他的忧虑在29岁那年发生质变。在这一年，他出游四门，在路边见到孕妇、老人、病人、死人，这与宫廷内的生活产生巨大反差，十分困惑，而随从告诉他任何人都会经历这样的痛苦，只是宫中没有让他看到而已，这给释迦牟尼刺激很大。更大的刺激还在于这一年耶输陀罗已经怀孕，释迦牟尼无法摆脱母亲难产而死的阴影，于是决定离家修行，思考是否可以有办法解脱这些苦难。用现代人眼光看，在妻子即将分娩、年迈国王需要他继承王位之时出家，多少有些缺乏家庭与社会的责任感。外道也抨击释迦这些事情，失译者名《报恩经》卷1记载：“有一梵志，是六师徒党，其人聪辩，悉能通达四围陀典，历数算计，占相吉凶，阴阳改变，豫知人心，亦是大众唱导之师，多人瞻奉。……语阿难言：汝师瞿昙，诸释种子，自言善好，有大功德，唯有空名，而无实行。汝师瞿昙，实是恶人。适生一七，其母命终，岂非恶人也。逾出宫城，父王苦恼，生狂痴心，迷闷躃地，以水洒面，七日方能醒悟，云何今日失我所生，举声大哭，悲泪而言：国是汝有，吾唯有汝一子，云何舍我入于深山？汝师瞿昙，不知恩分而不顾录，遂前而去，是故当知是不孝人。父王为立宫殿，纳娶瞿夷，而不行妇人之礼，令其愁毒，是故当知无恩分人。阿难闻是语已，心生惭愧。”
释迦父亲净饭王去世后，释迦的堂兄弟摩呵男成为迦毗罗卫国国王，居萨罗国毗流离王兴兵灭亡了迦毗罗卫国，摩呵男沉死水底，国民多被砍断手足，甚至屠城时因人数多而进行集体大屠杀，集中起来，“使暴象蹈杀。”（东晋）僧伽提婆译《增一阿含经》卷26记载：“是时，流离王杀九千九百九十万人，流血成河，烧迦毗罗越城。”
释迦可以说是净身出家，从王子到流浪者，之间存在着巨大落差，（隋）阇那崛多译《佛本行集经》卷23记载，释迦出家第二天，腹饥乞食时，才发现连食钵也没有，只好摘一片荷叶权作食器：“复作是念：我今乞食，无有钵器。若我得食，于何处盛？是时菩萨，左右前后，求器未得，忽见一处有大花池，见已即语傍一人言：仁者，汝可乞我此中池莲藕叶？彼人闻已，即便入池，取彼藕叶，以奉菩萨。是时菩萨，受彼藕叶，向城乞食。”释迦牟尼经历了长达六年的修行，主要访问了苦行仙人、事火仙人、禅定仙人，都不满意，决定自己苦修，也不能找到人生苦难的原因，释迦的长达6年的探索过程也证明他是普通的修行者，而非圣人。
一日，他来到尼连禅河，洗去身上多年酸臭不堪的污垢，由于多年苦修，身体虚弱，居然浴后无法上岸。幸亏遇到村妇难陀波罗，喂了牛奶，使释迦体力得到恢复。（刘宋）求那跋陀罗译《过去现在因果经》卷3记载：“至尼连禅河，入水洗浴。洗浴既毕，身体羸瘠，不能自出，天神来下，为按树枝，得攀出池。时彼林外，有一牧牛女人，名难陀波罗，时净居天，来下劝言：太子今者在于林中，汝可供养。女人闻已，心大欢喜，于时地中，自然而生千叶莲花，花上有乳糜。女人见此，生奇特心，即取乳糜，至太子所，头面礼足，而以奉上。太子即便受彼女施。”洗浴与饮乳标志着释迦放弃苦行。
释迦来到一个叫佛陀伽耶的地方，坐在一棵毕波罗树下觉悟成佛，于是此种树被佛教徒称作菩提树，菩提就是觉悟的意思，时年35岁，佛陀伽耶至今仍是著名的佛教遗迹。后来的佛教文献还记载释迦成佛前，众魔恐惧，以美女、武力等种种法术试图不让释迦成佛，释迦最终战胜众魔，实现他诞生时所说的“天上地上，惟我独尊”，这就是著名的降魔成道。
释迦牟尼成佛后第一次说法是在一个叫鹿野苑的地方（今日印度的萨尔那特），佛教称这次说法为“鹿野苑初转法轮”，听法者只有他的随从5人，这5个人成为最早的比丘。一般认为释迦讲的内容是“四谛”，就是苦、集、灭、道，即人生的苦难、苦因、脱离苦难到彼岸及其方法，这是佛教的基本教义。从生死此岸度达无生无灭涅槃彼岸的方法与途径是“六度”，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧等六项佛教基本思想。
比丘、比丘尼的戒律很多，基本自律原则是“八正道”，即正见、正思维、正语、正业、正命、正方便、正念、正定。为了区别正常人，他们都是剃发修行，只有教主释迦是带发的，在佛教造像中，所有的佛都是有头发的，而且是卷发，佛经称螺髻。
释迦牟尼此后行化45年，度人无数。期间也非一帆风顺，鸠摩罗什译《维摩诘经》卷上“弟子品”中记载许多弟子遭到维摩诘嘲笑的故事，其中有一故事是：一日释迦生病，弟子阿难到外面乞讨牛乳，维摩诘见状，冷笑着说：“如来身者，金刚之体，诸恶已断，众善普会，当有何疾？当有何恼？默往，阿难，勿谤如来，莫使异人闻此粗言，无令大威德诸天及他方净土诸来菩萨得闻斯语。阿难，转轮圣王以少福故尚得无病，岂况如来无量福会普胜者哉。行矣，阿难，勿使我等受斯耻也。外道梵志若闻此语，当作是念：何名为师，自疾不能救而能救诸疾。仁可密速去，勿使人闻。当知，阿难，诸如来身即是法身，非思欲身，佛为世尊，过于三界，佛身无漏，诸漏已尽。佛身无为，不堕诸数。如此之身，当有何疾？当有何恼？”阿难羞愧难当，无言以对。
一次，释迦感冒，也请医生，（东晋）慧觉等译《贤愚经》卷3记载：“如是我闻。一时佛在罗阅祇耆阇崛山中。尔时世尊，身有风患。祇域医王，为合药酥。用三十二种诸药杂合，令佛日服三十二两。时提婆达常怀嫉妒，心自高大，望与佛齐。闻佛世尊服于药酥，情中贪慕。欲同佛服，复敕祇域，当与我合。尔时祇域，复与合之，因语之言：日服四两。提婆达问：佛服几两？祇域答言：日三十二两。提婆达言：我亦当服三十二两。祇域答言：如来身者，不与汝同。汝若多服，必更为患。提婆达言：我若服之，自足能消，我身、佛身，有何差别？但与我服。即习效佛，日日亦服三十二两。药在体中流注诸脉，身力微弱，不能消转，举身支节，极患苦痛，呻吟唤呼，烦愦宛转。世尊怜愍，即遥申手，以摩其头，药时即消，痛患即除。”释迦可以为提婆达（提婆达多）解除“举身支节，极患苦痛”的病痛，而自己一点小感冒却要医王祇域来救治，颇奇怪。
释迦本人遭受如此这般苦难，弟子更不用说，大弟子目连就差点被人活活打死。《增一阿含经》卷18记载：“尊者大目揵连，到时着衣持钵，欲入罗阅城乞食。是时，执杖梵志遥见目连来，各各相语谓曰：此是沙门瞿昙弟子，欲来乞食，诸瞿昙弟子中，无有出此人上，我等尽共围已，而取打杀。是时彼梵志便共围捉，各以瓦石打杀而便舍去。身体无处不遍，骨肉烂尽，酷痛苦恼，不可称计。”因为是佛弟子而被打成重伤，甚是可怜。
释迦成佛后经历了无人听他说法的艰难时期，《增一阿含经》卷28记载：“是时世尊便作是念：此四部之众多有懈怠，皆不听法，亦不求方便，使身作证，亦不复求未获者获，未得者得。我今宜可使四部之众渴仰于法。尔时世尊不告四部之众，复不将侍者，如屈申臂顷，从祇洹不现，往至三十三天。”这样离家出走，真是孤家寡人。直到他去世的时候，心情都不是很好，鸠摩罗什译《法华经》卷1提到：“我所得智慧，微妙最第一。众生诸根钝，著乐痴所盲。如斯之等类，云何而可度。……我宁不说法，疾入于涅槃。”
当他80岁时，年老体衰，最后吃了铁匠纯陀供养的食物而得病，现在看来当是食物中毒吧。释迦临终前想喝口水，阿难也无法满足，（西晋）安法钦译《阿育王传》卷4迦叶为这件事曾责备阿难，阿难解释说有水的地方刚好有车经过，因水浑浊而没有给释迦喝水：“（迦叶）又复告言：汝更有过，佛临涅槃时，从汝索水，而汝不与，汝亦是犯突吉罗（戒律）罪。阿难答言：我实不以无惭愧故而不取水，直以尔时有五百乘车新入水过，使水扰浊，是以不取。”至于去世的具体时间则一般认为是农历二月十五日月满之时。释迦一生充满着曲折与苦难：出生而母亡，成佛后又有96种外道与其抗争，最后因食物中毒而亡，临终想喝口水也无法满足。释迦的尸体火化后，有8个国家前来争抢舍利（骨灰中未烧尽之物，如胆积石），最后平分舍利，起塔供养。舍利供养成为佛教的一种重要的供养形式，涅槃图像是佛教艺术中常见的一种题材。
佛教讲人死后依善恶不同，进入地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天等六种世界，是为六道轮回，但释迦牟尼是觉悟者，永远是佛，所以他的去世叫“涅槃”，这是一种脱离轮回，存在于不生不死的永生境界，也就是中国的“万岁”吧。
释迦活了80岁，这是公认的。但生卒年有10多种不同的说法，最可靠的是“众圣点记”的记载，（隋）费长房《历代三宝记》卷11记载：“师资相传云：佛涅槃后，优波离既结集律藏讫，即于其年七月十五日受自恣竟，以香花供养律藏，便下一点，置律藏前，年年如是。……罗（僧伽跋陀罗）以永明六年（490）共沙门僧猗于广州竹林寺译出此《善见毗婆沙》，因共安居。以永明七年庚午岁七月半夜受自恣竟，如前师法，以香花供养律藏讫，即下一点，当其年计得九百七十五点。”佛弟子从佛去世那年开始每一年在书中记一点，到490年时共975点，由此推定释迦卒于公元前486年，生于公元前565年，与孔子(前551－479)大致同时代。
佛教将释迦的一生概括为“八相”，即下兜率天、入胎、出生、出家、降魔、成道、转法轮、入涅槃。佛教艺术上一般用一菩萨骑象来表示前二相，即乘象入胎，其余诸相表现为树下右腋诞生、夜半乘马出城、诸魔围攻释迦、鹿野苑说法、右胁而卧涅槃，莫高窟北周290窟画有手掷大象等释迦一生的87个生活片断，十分生动。
