麦卡锡主义是指上世纪50年代初，美国兴起的反共极右的迫害进步人士的活动，一切持相对政见的人都会被无理攻击。这是一种满足个人欲望的主义，麦卡锡主义通常有被迫害妄想症，因为他们经常毫无根据指责某人危害自己。

麦卡锡主义从兴起到覆灭，用了整整5年。如卓别林、奥本海默、爱因斯坦，都因各种原因被攻击。迄今为止，麦卡锡主义造成惨案的损失难以计数，受害者还未得到道歉，更别提赔偿。

威斯康星州参议员麦卡锡是麦卡锡主义的发起人，他做事斤斤计较，是一个以权谋私的政客。他的所为在日后未遭制裁，还被一些人捧为英雄。

初时，他在政坛默默无闻，这显然不能让麦卡锡高兴。他在共和党妇女大会上公开说出，205名共产主义分子中美国国务院工作，实际上是子虚乌有。

他的言论很快见诸报端，他被人要求拿出具体名单。麦卡锡哪里有，只能拿着一张小纸条在大会上摇晃，竟还真糊弄过去了。麦卡锡凭借子虚乌有的事情，成了反共斗士。

1950年2月11日，乐得没边的麦卡锡逼宫杜鲁门和艾奇逊，要求他们支持自己。这引来杜鲁门恼怒，杜鲁门要求国务院找麦卡锡要来名单。

飘起来的麦卡锡没有理会总统，而是四处宣扬此事。扬言，国务院的共产主义分子正在搞阴谋。一些前FBI雇员聚集在麦卡锡身边，为麦卡锡杜撰事情提供了情报。美国报纸不辨真假，报道麦卡锡的言论，导致很多美国人相信他。

朝鲜战争后，麦克阿瑟不讨杜鲁门喜欢，被调回国撤换后。杜鲁门政府的国防部长马歇尔，成了麦卡锡炮轰对象。一系列抹黑马歇尔的行动，迅速上马，几个月后马歇尔辞职。

麦卡锡将矛头对准文艺界，一些作家的书籍被查封。连马克吐温的作品，都有被列入“危险书籍”。一桩桩文化名人受牵扯，入了当时的文化黑狱。

艾森豪威尔成为总统后，麦卡锡有了第二幕。他继续将手伸到要害部门，请来大律师作状师。美国左翼遭到空前打击，四处都是麦卡锡的人在清查。仅1953年一年，麦卡锡调查活动高达600多次。

欧洲人看到美国如此疯狂，就将麦卡锡比作希特勒。连冷战的主要参与人杜勒斯，都向总统建议，不要走向法西斯。英国人发出这样的疑问，究竟是艾森豪威尔的权力大，还是麦卡锡的权力大。

1953年7月，麦卡锡指责美国耶稣教会牧师变质，教会要求白宫给个说法。艾森豪威尔立马逼迫麦卡锡退步，这被视为麦卡锡转折点。

1954年，被麦卡锡激怒的陆军开始反击。议会为双方开设听证会，在这里陆军受到大众拥护，麦卡锡被认为是损伤他人声誉。最终参议院，通过一份谴责麦卡锡的文件，而不是处分。

1957年5月2日，麦卡锡因急性肝炎死，终年48岁。