路德译的《圣经》第一版的一幅木刻《无底深渊》
1483年11月10日，路德诞生于德意志东部萨克森州埃斯勒本一个祖辈务农的家庭。第二年，全家迁居到当时的采矿中心曼斯菲尔德。父亲汉斯·路德当矿工，靠租用领主三座小熔铁炉起家。十几年后，路德上大学时，父亲已经发迹，他自办熔炉雇工人，并当上了村议会议员。在父母严格的宗教教育下，接受了传统的基督教信念。1501年，路德进入当时德意志最著名的爱尔福特大学，这所大学是经院哲学的中心，也是人文主义者活动的主要场所。1505年，他以优异的成绩取得硕士学位。在这四年中，他和人文主义者交往频繁，还阅读了西塞罗、维吉尔等古典作家的著作，奠定了他从事宗教改革所必备的学识修养。
1505年5月，路德遵从父命去攻读法律。7月7日，他突然弃绝尘世，遁入爱尔福特圣奥古斯丁修道院当修士，开始了他的宗教活动家的生活。1512年，路德获得神学博士学位。在这期间，路德深入研究圣经，反复琢磨圣保罗的学说，逐步确定了“因信称义”的宗教学说；他认为人的获救只须依靠个人的信仰，不须外在的善功及教会的权威，他否定了教会和僧侣阶层对社会的统治。他的这些主张反映了当时欧洲各民族要求摆脱罗马教廷宗教统治，形成了独立统一国家的愿望。1517年，教皇利奥十世借口修缮罗马圣彼得大教堂，再度颁发赎罪券。赎罪券是中世纪天主教会搜刮民脂民膏、控制各国人民手段，路德对此表示极大的愤慨。是年10月30日，他在维登堡大教堂门前贴出了著名的《论纲要59条》，即《关于赎罪券效能的辩论》一文，第一次点燃起了资产阶级要求宗教改革的火焰，开始了他宗教改革的一生。利奥十世为平息这场大火，当时曾采用了各种手段：利诱、恐吓、审判……企图迫使路德低头。1520年，教皇发布宣判路德的诏书，1521年，教皇又指使德皇查理五世对路德进行审判，宣判路德为不受法律保护的人，禁止人民给他吃、给他住、给他任何支持和帮助。但是，路德在这样严重的压迫下却始终没有屈服，直至1546年2月18日逝世。
