拜占廷帝国的正式名称是Ρωμανία（Rōmanía，“罗马”），或者ΒασιλείαΡωμαίων（BasileíaRōmaíōn，“罗马帝国”）。这是拉丁语ImperiumRomanorum（罗马帝国）的希腊语翻译，也是拜占廷帝国的自称。为了与同样自称为罗马帝国的神圣罗马帝国区分开，因此在1453年帝国灭亡前，西欧人将其称为“东罗马帝国”（ImperiumRomanumOrientale）。
尽管拜占廷帝国的文化和语言大多数是希腊的，但其皇帝和臣民却将自己视为罗马人。在从330年到1453年这11个世纪的时间里，“拜占廷帝国”从来没有成为过这个国家的正式或非正式名称，其臣民也从来不曾将自己称为“拜占廷人”，或将首都新罗马称为“拜占廷”。对于那些以罗马帝国正宗继承人自居的东罗马人来说，这并不自相矛盾。尽管他们的语言是希腊语，他们的文化在许多世纪中是希腊文化，但到7世纪为止他们的官方语言是拉丁语。他们周围的国家（东方的波斯帝国和阿拉伯帝国，西方的欧洲国家，北方的俄罗斯）也都将他们称为罗马人。假如有人将他们称为“希腊人”，那么这对他们来说是一种侮辱，因为“希腊人”表示“原始人”。
一直到17世纪，“东罗马帝国”都是西方历史学家对这个帝国的正式称呼。1557年，德意志历史学家赫罗尼姆斯．沃尔夫（HieronymusWolf）在其整理编纂的《历代拜占廷历史学家手稿》（CorpusHistoriaeByzantinae）中，为了区分罗马时代以前的古典希腊文献与中世纪东罗马帝国的希腊文献，引入了“拜占廷帝国”（ImperiumByzantinum）这个叫法。这个称呼来源于其首都君士坦丁堡的前身——古希腊的殖民地拜占庭城。17世纪之后，经过孟德斯鸠等人的使用，这个称呼逐渐被西欧历史学家广泛应用，来区分（实际上相当不同的）古代罗马帝国东半部与中世纪的、希腊化的东罗马帝国。
