1773年9月17日，普加乔夫率领由80多名哥萨克组成的小队伍去攻打雅伊克城堡，揭开了揭义的序幕。他们首战告捷，接着便向奥伦堡进军。奥伦堡是当时俄国在东南地区的一个军事重镇。奥伦堡城池坚固，有重兵把守，还有70门大炮，易守难攻。10月7日，普加乔夫率起义军进攻奥伦堡，因兵力悬殊，没有成功。于是他决定采用围城打援的战略，长期围困奥伦堡。在此期间，普加乔夫成立了军事委员会，加强部队建设。
　　同时，普加乔夫展开了大量的宣传鼓动工作，到处传布檄文，声称要给哥萨克“河川、土地、草原、薪饷、武器和粮食”；给巴什基尔人、哈萨克人、卡尔梅克人和鞑靼人“土地、水源、草场、森林、自由和粮食”。号召各族人民起义推翻叶卡杰琳娜二世。哥萨克的农民、工人和各族人民纷纷投奔起义队伍。起义军很快发展到３万多人，叶卡杰琳娜二世惊惶失措，急忙调动三路大军，增援奥伦堡。
　　第一路大军的主力有2万多人，由卡尔将军率领。他根本没把普加乔夫放在眼里，认为起义军不过是乌合之众，不堪一击，自己一定马到成功。
　　普加乔夫起义作战地图卡尔带着队伍漫不经心地向奥伦堡开来，心里想，这次打了胜仗一定会得到皇上重赏。他正在做美梦呢，突然一阵炮响，几颗炮弹正落在他的队伍中间，他自己猛然一惊，险些从马背上跌了下来，原来他中了普加乔夫的埋伏。卡尔刚下令还击，起义军的骑兵已经发起猛攻，挥舞着雪亮的马刀，像一阵旋风刮了过来。官兵仓惶应战，哪还招架得住，不会儿就四散溃逃，卡尔早就扔下队伍自己先跑了。
　　第二路援军紧随而来。普加乔夫带兵埋伏在一个山头上，山下是一条河。官兵在本尔内舍夫上校率领下来到河边，这正是1773年11月份，河上结着薄冰，寒风刺骨。本尔内舍夫向四处观察了一会儿，只见周围静悄悄的，心中祈祷千万别遇上普加乔夫的埋伏。他下令队伍立即过河。官兵刚到河中间，突然一阵炮响，起义军从河边的山头上冲了下来，呐喊声惊天动地，陷入包围的官兵还没来得及抵抗就当了俘虏。本尔内舍夫见势不妙，急忙化装成马车夫想逃走，结果被起义军抓住，当场处死。
　　第三路援军听见两路人马溃败的消息，不敢大意，绕路冲到奥伦堡城下，被守城的官兵接了进去。
　　1774年春天，叶卡杰琳娜二世再次派大军增援奥伦堡，1774年3月22日，双方在谢季塔瓦展开激战，起义军遭到失败。4月1日，起义军在萨马拉激战中再次受挫，只好从奥伦堡撤退，向巴什基尔地区转移。在撤向巴什基尔地区的路途中，许多工人、农民和巴什基尔人加入了起义队伍。
　　1774年7月12日，普加乔夫把起义分成四个纵队，向俄国南方另一军事重镇喀山发动猛攻。经过激烈战斗，起义军攻破喀山城，政府军仓惶逃走。两天后，官兵立即反掉过来，起义军只得弃城而走。在喀山战斗中，起义军阵亡和被俘约8000人，使新补充的队伍几乎全部丧失了。普加乔夫从喀山撤退，西渡伏尔加河，向顿河挺进，打算发动顿河地区的哥萨克，去攻打察里津，然后进攻莫斯科。在西进途中，沿途又有无数群众参加起义，起义很快席卷了诺夫哥罗德省和沃龙涅什省。这些西方的几千名贵族仓惶逃往莫斯科。叶卡杰琳娜二世惊恐万状，急忙从土耳其战场上调回苏沃洛夫的部队去追击普加乔夫。当普加乔夫的起义军刚刚逼近察里津，刚准备攻城，苏沃洛夫的部队就尾随而来。