1967年8月8日，印度尼西亚、泰国、菲律宾、新加坡、马来西亚五国外长在曼谷举行会议，会后发表《东南亚国家联盟成立宣言》(即曼谷宣言)，正式宣告东南亚国家联盟成立。东南亚国家联盟(简称东盟)是一个促进社会经济、文化发展的组织机构，主张“区域合作”。东盟的组织机构，除每年召开部长会议外，设有常设委员会和秘书处，以处理日常事务，下设有咨询委员会、财政常设委员会、粮食生产和供应常设委员会。 
　　东盟是在维护民族独立、发展区域经济的道路上形成的。60年代，一些大国加剧了对世界霸权的争夺，威胁着东南亚的安全。因此，该地区一些国家产生了通过合作实现稳定的愿望。经过一段时期的酝酿，东盟成立了。
　　东盟成立初期的活动主要限于探讨经济、文化方面的合作。70年代后期，大小霸权主义者挑起的侵略柬埔寨战争和侵略阿富汗战争，严重恶化了东南亚局势，东盟逐步加强了政治、外交、军事上的协调。尽管如此，东盟始终是以经济合作为主要任务的国家联盟。
　　东盟6国都属于发展中国家，但它们的经济情况也有区别，如新加坡有颇为可观的工业力量、相当先进的技术和比较充实的管理人才，但资源缺乏；文莱几乎完全依靠石油、天然气的开采和出口；马来西亚、泰国、印度尼西亚拥有富饶的矿产和农林资源，工业生产近年来也有相当规模的发展；菲律宾由于政局动荡和外债数额巨大，发展比较缓慢。但作为整体来看，东盟是世界上最重要的战略原料产地之一，其中天然橡胶产量均占世界总产量的82%，棕榈油占70%，锡占63%，还拥有石油、铝土、黄金、铬、钨、铜等矿产以及丰富的大米、椰子、硬木、麻、烟叶等农林产品。
　　东盟一贯把争取一个和平的国际环境作为发展民族经济的重要条件，在历次会议上都表达了它对当前国际形势的基本立场。早在1971年，东盟就发表了《吉隆坡宣言》，主张东南亚成为“和平、自由和中立区，不接受外来强国的任何形式的干涉”。1976年，东盟签署了《协调一致宣言》和《友好合作条约》，强调东盟内部团结合作，反对外来干涉，维护独立。
　　中国是东盟国家的近邻，中国人民同东盟各国人民有着悠久的传统友谊和经济贸易往来。从30年代中期起，中国先后同马来西亚、菲律宾和泰国建立了友好的外交关系。进入90年代 ，中国和新加坡建立了外交关系，与印度尼西亚实现了邦交正常化，同文莱每年也有直接贸易。中国和东盟的经济往来和科技合作日益密切。近年来，中国和东盟领导人进行日益频繁的互访，民间往来更为活跃。中国和东盟的友好合作关系进入了空前发展的新天地。