1922年3月1日，拉宾出生在耶路撒冷一个热衷于犹太复国事业的俄国犹太移民的家庭。当时，拉宾的父亲在海法市一个邮局工作，母亲罗莎是当地一家木材商行的会计。
1940年底，不满20岁的拉宾加入了犹太人的秘密武装组织“帕尔马赫突击队”，从此开始了他的戎马生涯。此后，几次传奇性的事件使他成为全以色列传颂的英雄：1946年，拉宾曾因援救被国人囚禁在阿特利特集中营的犹太移民，遭到英国当局关押；1948年第一次中东战争期间，作为一名旅长，拉宾雷厉风行地打通了号称“地狱之门”的阿雅龙山谷特拉维夫到耶路撒冷的公路；1956年，拉宾动用军队成功地将冰天雪地中的10万余名新犹太移民妥善安置。
1966年2月叙利亚新政权加强了同苏联的关系。不久，埃及、叙利亚和约旦签订共同防御协定。此后叙以、约以边境冲突不断，阿以双方剑拔弩张，势在必战。当时身为总参谋长的拉宾通过对形势的分析，认为战争一触即发。他立即着手制定了严密的作战计划，分东、西、北三路出击。在此期间，他每天在办公室行军床上只睡三、四个小时，大量抽烟使他尼古丁中毒，只得改嚼巧克力。经过周密考虑，拉宾决定先发制人，对埃、叙、约发动闪电战。
1967年6月5日，以色列选择埃及军队戒备最松懈的上午7点45分对埃及空军和空军设施实行突然袭击，一举摧毁了防空力量，赢得制空权。然后在南部战线上，出动装甲部队分三路向西奈半岛推进，只用了4天时间到达苏伊士河东运岸。同时在西部战线上用4个旅的兵力占领了约旦河西岸和耶路撤冷旧城，在北部战线上突破叙军防线，占领了戈兰高地及其首府库奈特拉。埃、叙、约被迫停火。以色列发动的这次战争打了6天便宣告结束，被称为“六天战争”，共占领了阿拉伯国家67000平方公里领土，相当以本土面积的三倍。指挥这场战争的拉宾也被认为是以色列的民族“英雄”，成为国民精神的象征，并被以舆论界评为1967年的风云人物。
1968年2月，他出任驻美大使，在美的五年成为以美关系最好的时期之一。1973年任期届满回国后，拉宾加入工党。1974年1月他如愿以偿，成为工党议员，不久又进入梅厄内阁，任劳工部长。6月总理梅厄夫人引咎辞职。拉宾在竞选工党领袖的激烈角逐中获胜，成为工党新党魁，并受命组阁，成为以色列历史上第在巴勒斯坦土生土长的总理。但拉宾执政后，未能摆脱经济危机的阴影，政府内部的贪污、腐败使危机加剧，他本人也因其妻莉雅在美非法存款一事被揭露，于1977年4月辞去工党领袖和总理职务。1992年2月，拉宾击败前工党领导人希蒙-佩雷斯，再度当选工党领袖，并在6月大选中获胜，取代利库德集团领袖沙米尔，成为以色列新总理。
拉宾执政后采取积极、灵活、务实的外交方针，支持参加中东国际和会，表示同意以“部分领土换取和平”的主张。他提出首先分阶段解决巴勒斯坦问题。除约旦河谷、耶路撒冷和戈兰高地等战略要地外，拉宾下令停止在被占领土上修建新的移民点，同意与被占领土的巴勒斯坦代表谈判，并6-9个月内巴勒斯坦实现自治，为期五年。但拉宾反对建立独立的巴勒斯坦国，反对归还耶路撒冷，认为耶城是以色列的主权范围，表示不接受恢复1967年“六.五”战争以前的边界线，并将采用“铁拳”对付巴勒斯坦人的武装斗争。拉宾还希望在同巴基斯坦人达成协议后，加快同叙利亚、黎巴嫩、约旦的谈判步伐。