1956年6月7日，在上海举行的中苏举重友谊赛上，陈镜开挺举起133公斤，打破了美国运动员保持的132.5公斤的最轻量级挺举世界纪录，成为中国第一个打破世界纪录的运动员。从这以后，陈镜开先后9次打破世界纪录，5次获得国家体委颁发的体育运动荣誉奖章。1987年5月11日，国际奥委会执委会决定授予陈镜开银质奖章。
陈镜开的赫赫战绩举世瞩目，然而他是怎样被发现的，却很少有人知道。那是在1954年底，当时的中南军区体工队举重教练李启龙正在物色举重运动员，一位朋友向他推荐陈镜开。当时，陈镜开离开家乡广东东莞石龙镇，在广州一家私营建身房打杂，闲时也练练健身，玩玩石担子。
正巧，开办这家健身房的谭文彪是李启龙的熟人。李启龙便借找谭文彪的机会到健身房去看陈镜开。19岁的陈镜开身高仅1.49米，两腿奇粗，全身肌肉发达，美中不足的是足踝内翻。那时粮食供应比较紧张，陈镜开饭量太大，常常吃不饱。谭文彪希望李启龙收下陈镜开，给他找碗饭吃。于是，陈镜开拉着一辆板车，驮着行李跟着李启龙来到中南军区体工队。经过短期训练，陈镜开参加了1955年3月举行的全国举重测试。由于他个子矮，没有适合他穿的服装，只得用别针将举重服别起上场，这次测试他只挺举起95公斤，连名次也未得上。
尽管如此，李启龙仍然认为陈镜开大有希望，推荐他进入国家举重集训队。在国家集训队，陈镜开训练十分刻苦，并且得到前苏联举重教练的指导，成绩上升很快。最后终于成为中国第一个打破世界纪录的运动员。
在第一次打破世界纪录以后，陈镜开的信心更足了。但是，当时西方国家的一些报纸发表文章，说陈镜开的世界纪录是写出来的，不是举起来的。陈镜开十分气愤，难道在我们国内创出的世界纪录就不算数吗？他时时激励、鞭策自己，总有一天要在国际体坛上，让外国人看看，我们的世界纪录是真的还是假的。
机会终于来了，1957年8月，世界青年联欢节举重比赛在莫斯科举行。比赛开始后，陈镜开由于身体有伤，在前两个回合中，举得不理想，成绩比前苏联运动员少15公斤。在挺举130公斤的时候，他的两腿猛烈抽筋，虽然试举成功，可是他似乎一点力气也没有了。主持比赛的前苏联人，已经把他们国家的国旗挂到了第一名的旗杆上。陈镜开的心被深深地刺痛了。他看看胸前的国徽，一股神奇的力量从心底涌起。他沉着坚定，成功地举起了140公斤的杠铃。全场爆发出热烈的掌声，前苏联的那位主持人无可奈何地解下国旗。鲜艳的五星红旗在赛场冉冉升起。
事后，一位记者问陈镜开，是什么力量使你把这么重的杠铃举起来的，他自豪地回答：“我是用6亿人民的力量举上去的。”