1919年在长沙参加新民学会。同年12月，与蔡和森等赴法国勤工俭学。次年与蔡和森在法国蒙达尼结婚。1922年初归国抵沪，不久参加中国共产党。7月，中国共产党第二次全国代表大会上被选为候补中央委员，任妇女部部长。1923年中国共产党第三次全国代表大会上被选为中央委员。1925年任中央妇女工作委员会委员长，领导上海丝厂女工罢工和劳动妇女解放运动。同年11月赴苏联，在莫斯科东方大学学习。1927年初归国，先后在武汉总工会、中共汉口市委宣传部、中共湖北省委工作。
1928年3月20日，因叛徒出卖，在汉口法租界被捕。在武汉卫戌区司令部军法处监狱中同敌人进行顽强斗争。5月1日英勇就义。不久，中共中央在上海秘密召开向警予追悼大会。1978年，邓小平为向警予烈士墓碑题字。
