1991年，印度大选充满血腥和暴力，5月21日拉吉夫·甘地遇刺后，他的夫人索尼娅·甘地又不肯出马挂帅，印度国大党一时群龙无首。此时第二阶段大选在即，国大党工作委员会遂于5月29日一致选举帕·文·纳拉辛哈·拉奥接替党主席职务。这是13年来第一次由一位非尼赫鲁——甘地家族成员任国大党主席。
拉奥于1921年6月28日出生在印度海德拉巴邦卡林纳加尔县文加拉区一位农学家的家庭，属婆罗门种姓。他先后就读于海德拉巴奥斯马尼亚大学、孟买大学以及那加浦尔大学，获理学士学位和法学士学位。1938年拉奥投身于反对英国殖民统治的运动，从此步入政坛。印度独立后，拉奥任海德拉巴邦国大党委员会总书记，1956年又任该邦国大党主席。1957年，他选举获胜后进入邦议会，拉奥在长达20年之久的邦议员生涯中，先后出任过邦政府法律和新闻部长、法律和基金部长、卫生和医疗部长、教育部长及首席部长。他通过推行土地改革措施和“寄宿学校”制赢得了声望。
1974年是拉奥政治生命中的一个转折点。这一年他出任了国大党总书记。至此，拉奥从地方走向了权力的中心。1980年之后他曾在英·甘地和拉·甘地政府中任外交部长、内政部长、国防部长、人才资源开发和卫生部长等职。
拉奥颇受英·甘地的赏识。他是英·甘地路线的坚定追随者。在担任外长期间，拉奥实际执掌外交大权，是英·甘地对外政策的“代言人”和“阐述者”，在拉·甘地执政期间，拉奥又成为拉·甘地幕后强有力的支持者和决策者之一。无论在英·甘地政府还是拉·甘地政府中，拉奥都身居要职，扮演了举足轻重的角色。他性格内向、头脑敏捷、思路开阔、注重务实、勇于开创，在印度国大党内有较高的威望。
拉奥不仅资历深，而且博学多才。他通晓多种语言，其中包括法语、英语、西班牙语和德语，被誉为“语言大师”。他还是作家，用印地文、马拉提文、泰卢固文等写过许多小说，并把许多书译成泰卢固文和印地文，他曾获得印度最高文学奖“文学宝石奖”。拉奥兴趣广泛，他还涉猎印度哲学等学科，并到英国、美国、瑞士、埃及等国讲学。拉奥曾荣获列宁格勒勋章、阿根廷最高国民奖圣·马丁勋章和斯里文卡特斯瓦拉大学荣誉博士学位。
1991年6月21日，拉奥不负众望，在选举中获胜，宣誓就任印度第9任总理。至此，印度自独立以来首次由一位来自印度南部的政治家执掌了总理大权。