19世纪中叶，沙皇俄国仍然是一个以农奴制为基础的封建君主专制的国家。但是，从19世纪中叶起，资本主义生产关系已经在封建社会内部缓慢地发展，并且逐步破坏着封建农奴制基础。危机在不断加深。随着生产力和生产关系矛盾的激化，阶级斗争日益尖锐。据沙俄政府统计，1826－1854年，共发生了709次农民起义，平均每年达24次以上。沙皇政府的警察局长在给沙皇的报告中惊恐地说：“农奴制度是国家脚下的火药库。”
　　为了挽救农奴制，并扩展在欧洲的霸权，沙俄政府于1853年10月向土耳其开战，发动了克里米亚战争。结果反被德法联军打得大败。战争不仅没能挽救农奴制的危机，反倒给农民们带来了更多的灾难，进一步暴露了农奴制与沙皇专制政体的腐朽性。农民的反抗行动显得更为频繁。据统计，1858年全国农民暴动发生了86次，1859年多达90次，1860年更增加到108次。
　　克里米亚战争惨败后，沙皇亚历山大一世服毒自杀。新上台的亚历山大二世迫于内外交困的形势，决定实行自上而下的改革。他相继设立了中央和欧洲部分各洲的特别委员会，起草农奴制改革的草案。委员会都由沙皇官吏与贵族代表组成。这伙人并不支持改革，长期争论不休，改革草案难产。这时，农民起义的浪潮日益高涨，沙皇感到了燃眉之急。他在国务会议上忧心忡忡地说：“今后的任何拖延都会有害于国家。”亚历山大二世的惊惶和敦促，才使起草工作得以加快进行，草案终于抛了出来。1861年3月3日，沙皇正式批准了废除农奴制的法令，并签署了关于废除农奴制的特别宣言。
　　法令规定了农民有人身自由，地方不得买卖或交换农奴；农奴在获得人身自由时，在交付大量赎金的条件下可以从地主那里领得一份土地。但，这是一次自上而下的改革，很不彻底。它仍维护着地主的利益，保留着农奴制残余，赎金更是对农奴的残酷掠夺。所以农民起义继续前仆后继。1861－1863年，农民起义就达两千次以上。不过，废除农奴制为俄国资本主义发展提供了必要的劳力、市场和资金，是封建君主制向资产阶级君主制转变过程中向前迈进的一大步。