1979年12月12日，当时南朝鲜陆军保安司令、军管司令部联合调查本部部长全斗焕发动军事政变，掌握军政大权。
全斗焕于1931年1月18日生于庆尚南道陕川郡，先后毕业于陆军士官学校和陆军大学。1951年大邱技术学校毕业后，进入韩国陆军大学。曾在支持越南美军的韩国部队中服役。1961年参与朴正熙发动的“五-一六”军事政变。从1967年起，先后任首都警备师营长、步兵第一师师长、汉城城防司令部司令等职。1979年10月朴正熙遇刺事件后，利用国内混乱状态，勾结少壮派军官金钟泌，准备政变。于12月12日发动政变，逮捕军警司令郑升和及其亲信，掌握南朝鲜军政大权。次年5月，出动军警血腥镇压要求解除戒严令，促进民主化的学生、市民。同年8月任总统，强化独裁统治，制造光州大惨案。1981年1月，建民主正义党并自任总裁。1987年7月，被迫辞职。1995年因受贿被捕，1996年被判处死刑。
