从广义上讲，蜗牛是有壳的腹足动物。这个名字最常用于陆地蜗牛，陆地肺腹足类软体动物。然而，常见的名称蜗牛也用于软体动物腹足纲的大多数成员，这些腹足纲动物有一个大到足以使动物完全缩回腹中的卷曲壳。当“蜗牛”一词用在这个最普遍的意义上时，它不仅包括陆地蜗牛，还包括许多种类的海洋蜗牛和淡水蜗牛。腹足动物天生没有壳，或者只有一个内壳，通常被称为蛞蝓，而陆生蜗牛只有一个很小的壳（它们不能缩回），通常被称为半蛞蝓。 蜗牛与人类有相当大的关联，包括作为食物、害虫和疾病传播媒介，它们的壳被用作装饰物并被纳入珠宝中。蜗牛也有一些文化意义，倾向于与耐心联系在一起。蜗牛也被用作比喻：行动不够快的人“像蜗牛一样慢”。蜗牛的形状与耳蜗相同或相似。 用肺呼吸的蜗牛属于肺蜗牛。按照传统定义，根据J?rger等人2010年的分子研究，肺单胞菌被发现是多系的。但有鳃的蜗牛也形成了一个多系群；换句话说，有肺的蜗牛和有鳃的蜗牛形成了许多分类类群，它们之间的关系并不一定比它们与其他类群的关系更密切。 有肺的蜗牛和有鳃的蜗牛在地质时期的多样性如此之大，以至于在陆地上可以发现一些有鳃的物种，在淡水中可以发现许多有肺的物种。甚至少数海洋物种也有肺。 蜗牛可以在非常广泛的环境中发现，包括沟渠、沙漠和深海。虽然陆生蜗牛可能更为外行所熟悉，但海洋蜗牛构成了大多数蜗牛物种，具有更大的多样性和更大的生物量。淡水中也可以发现多种蜗牛。 大多数蜗牛都有数千个微小的牙齿状结构，位于一个带状带状的舌上，称为齿舌。radula像锉刀一样工作，将食物撕成小块。许多蜗牛是草食性动物，以植物为食，或用它们的齿盘从表面刮藻类，尽管少数陆地物种和许多海洋物种是杂食性或肉食性动物。蜗牛吃纸或纸板时不能吸收有色颜料，因此它们的粪便也会着色。 Achatina属和相关属的几个物种被称为巨型非洲陆生蜗牛；有些从鼻子到尾巴长到15英寸（38厘米），重1公斤（2磅）。海蜗牛的最大现存物种是海蜗牛；它的壳长可达90厘米（35英寸），带壳的整个动物体重可达18公斤（40磅）。最近，在中国发现了最小的陆生蜗牛Angustopila dominikae，长0.86毫米。 Lymnaea蜗牛只利用两种神经元做出决定：一种决定蜗牛是否饥饿，另一种决定附近是否有食物。 已知最大的陆生腹足动物是非洲巨蜗牛Achatina Achatina，1978年12月，有记录的最大样本从鼻子到尾巴的长度为39.3厘米（15.5英寸），壳长为27.3厘米（10.7英寸）。它的重量正好是900克（2磅）。这只名叫Gee Geronimo的蜗牛是英国东苏塞克斯霍夫的克里斯托弗·哈德森（1955-79）的主人，1976年6月在塞拉利昂被采集。