作者：文/星球科普

在太阳系之中，土星光环之美绝对称得上是个奇迹，如果我们从地球上观测它，它看起来是如此纤薄却又巨大而不祥，那你知道为什么土星会有光环吗？

据信，1610年伽利略是世界上第一个观测到土星光环的人。他设计并制造了最早的天文学望远镜，尽管这是一个相当粗糙简陋的仪器，但是通过它仍然可以分辨出土星周围这层特殊的星体机构。1655年的晚些时候，克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）第一个将土星周围这层特殊的星体机构描述为环绕土星的圆盘，至此土星光环才真正被宣告发现！

1787年，著名的天文学家乔瓦尼·卡西尼发现土星周围的光环并非是一个整体结构，而是由许多小的星体所构成。这一发现也被后来NASA的卡西尼号宇宙探测器拍摄的惊人照片所证实。

具体来看，土星光环主要有四个不同的环组，每一个环组下面还有更小的细分。但这些环组并不是实心的，它们都是由1厘米到10米大小的轨道冰碎片所构成的。它们一起围绕土星运行，那么这些冰碎片又是从哪里来的呢？它不应该聚在一起形成土星的卫星吗？为什么它们会被“安排”在这里形成独立的光环呢？

事实上，人类目前已观测到土星周围存在着150颗卫星或类似卫星的星体，但是科学家认为土星周围实际上缺少了一颗卫星，而这些光环就是这颗名为“真理”的缺失卫星残骸。

在大约1亿年以前，当恐龙还在地球上漫游时，这颗名为“真理”的卫星曾经环绕土星运行，它主要由冰组成，直径约500公里。由于其运行的轨道极不稳定，故此出现缓慢地螺旋下降到土星的趋势，当这颗卫星与土星表面的距离达到罗氏极限（罗氏极限是指潮汐力撕裂卫星的轨道距离）时，这颗靠近土星这样大质量行星运行的卫星便在重力的挤压和牵引作用下解体了，随后卫星冰冷的残骸被抛向太空，随着时间的推移，冰碎片在土星轨道上逐渐展开，从而形成了如今那道美丽的光环。

那么这些冰碎片不应该再次聚在一起形成一颗新的卫星吗？实际上，这些散落着的冰碎片被所有其他卫星的引力所拉扯，使它们一直处于分离状态，因此很难再形成新的卫星结构。

根据科学家的推测，如果这些冰碎片一直以目前的速度绕土星飞行，那么再过3亿年，所有的这些冰碎片都将会被土星的引力吸走，那时候的土星也就没有如今的光环了。这就是土星光环的成因，同时也是我们太阳系中众多最美丽的景象之一。