鲁国一户姓施的人家，有两个儿子：一个儿子好学儒家仁义之术；另一个儿子爱好军事。好学儒术的那个儿子，用他的儒家思想去游说齐王：齐王采纳了他的意见，叫他做了儿子们的老师。爱好军事的那个儿子到了楚国，用他的法家主张去游说楚王。楚王很高兴，叫他担任军事长官。他们赚的钱，使家庭很快富裕起来了，他们显赫的爵位，使亲属们也觉得荣耀异常。
施家的邻居姓孟，也有两个儿子，他们所学的也和施氏兄弟相同，却总为贫穷所困扰；孟家很羡慕十分富裕的施家，因而向施家请教取得地位和富贵的方法：施家的两个儿子把经过如实地告诉了他们。
于是，孟家好学儒术的那个儿子跑到秦国，用儒术游说秦王。秦王说：“现在各国诸侯都靠实力进行斗争，所追求的无非是兵力、粮食而已。如果用仁义来治理我的国家，这是走向灭亡的道路。”于是，阉割了他，再把他赶走。
孟家的另一个儿子到了卫国，用权术去游说卫王。卫王说：“我们卫国是一个弱小的国家，夹在大国之间。对于大国我们恭敬地侍奉它，对于小国我们好好地安抚它，这才是求得安全的好办法。如果依靠兵力和权谋，那我们的国家很快就要灭亡了。但我如果好生生地送你回去，你一定再跑到别的国家去宣传你的主张，给我们带来很重的祸患！”于是，便砍断了他的脚，再把他押送回鲁国。
做什么事情都要具体问题具体分析，顺势者昌盛，逆势者败亡。学习别人的经验时，要务必弄清：别人当时为什么要这么做，前因后果是什么，绝不能割断历史与环境。
