李嘉诚的英文相当不错。50年前，他就拿本字典从阅读华尔街上市公司的英文年报学做生意、订阅英文《当代塑料》(modern plastics)及其他西方专门的塑料杂志，掌握全球塑料潮流。以至于他现在能统领55国的投资事业，旗下的总经理尽是各国籍人士。而且，中文古书他也涉猎不少，从曾国藩家书到《论语》、《老子》。
一个12岁就被迫中断正统学校教育的人，如何在60多年未间断的自学纪律下，拥有不同格局的学识？李嘉诚对于“知识可以改变命运”深信不疑，他的财富因此而来，他的人生因此而不同，他是一个知识主义者。
若非二次大战，故乡广东潮州被日本轰炸机侵袭，他不该只有小学学历，他们一家不需要仓皇逃到香港，变成难民。他出生于书香门第，成长于战乱的大时代。父亲逃难至香港之前是一位小学校长。爷爷是清朝最后一届秀才，有两位伯父在民国初年，跨海留洋取得日本东京帝国大学博士学位。李家虽没有商业传统，但以知识分子的身份，受人敬重。
家学渊源，加上过目不忘的天资，李嘉诚如欲取得优异学历并非难事。但二次大战，改写了千万人的命运，像强烈龙卷风般，把家族、个人从原本赖以为生之地，狠狠地拔起来，旋转蹂躏后，抛向一个全然陌生的地方。李嘉诚是其中之一。
全家逃难至香港……
12岁失学、寄人篱下当学徒
1940年秋天，一个天未亮的凌晨，李嘉诚一家六口，开始长程迁徙。他们翻越山区，从梅县、惠州、鲨鱼涌到深圳，小心翼翼避开日军占领之地。七天后，在黑夜里抵达香港，投靠舅父。香港，是迥然不同的世界。
蜂拥而至的难民潮从内地逃至香港，李嘉诚一家人卑微如蝼蚁。兵荒马乱，小学校长是没有价值的经历，他的父亲栖居在妻舅的钟表行中，处于求学阶段的李嘉诚无法继续升学，必须做小学徒。白天，他们有做不完的工作，夜晚，必须搬开家具与其他伙计挨着入睡。
在潮州虽不顶富裕但受人尊敬的生涯，彻底过去了。“那时我12岁，对香港、对人生，有非常多幻想。但到埠之后，很短的时间内，看到人情冷暖，差异是这么大，心里很难过。那时候，可说是一夕成长。”李嘉诚回忆。
1941年日本攻占香港，更使李嘉诚一家人在香港无立锥之处，母亲只好带着弟妹回老家，留下他们父子。一个家被迫拆两地，更没想到的是，贫困抑郁的父亲竟染上肺结核，小小李嘉诚感到自己“仿佛一瞬间被迫长大”。一个14岁的孩子，月工资只有20港元，要扛起一切。独力照顾父亲大半年，这年秋天，父亲难敌肺结核而逝。母亲与弟妹远在潮州，没有其他亲人来送别，14岁的他，独自面对父亲的死亡与埋葬。
14岁，历经家道中落、漂流异乡、少年失学、父亲过世，迫使他在很短的时间内，压缩成长。他日后领袖格局的养成，就在这一年的巨变中。
孤处异乡，不懈自学……
从一本旧辞海、一本破教科书开始
孤处异乡，他不懈自学。
“别人是自学，我是‘抢学’，抢时间自学。一本旧辞海，一本老师版的教科书，自己自修。”
拿起破旧的教科书，他既是学生，也是老师。无数昏黄灯光的夜里，他摸索教学、出题的逻辑，寻找每个篇章的关键词句，模拟师生对话，自问自答。直到现在，他还保持这样的习惯。“孤独是他的能量，也是他的朋友。独处时，他脑海会开始做思想的挣扎，会不断自己抛问题、自己回答。”他的一位友人说。
他自律惊人，除了《三国志》与《水浒传》，不看小说，不看“没有用”的书。没有学历、人脉、资金，想出人头地，自学是他唯一武器。“没有上学对他来说是正面的，因为‘不足感’缠绕在心里，他害怕自己不足，所以学习能力特别高。”李嘉诚友人评论。
命运剥夺他的，他要靠自己抢回来。
二次大战结束后的某天，他的工厂老板亟须发信，偏偏文书请病假，老板就问：“哪个人比较会写信、字写得好一点的？”四五个职员都指向李嘉诚，“叫他写，他每天都念书写字。”老板望向这未满17岁的孩子，疑惑地问：“你真的懂吗？”他说：“我可以试试。”当场立即动手，写了好几封信。
信发出后，老板的朋友赞不绝口，纷纷问他：“你这位先生是什么时候请的？比原本的要好。”这件事，让老板对李嘉诚另眼相待，很快地把他从做杂役的小工，调至做货仓管理员，管理名表、表带等昂贵的货物进出。
“知识改变命运。”李嘉诚回忆这段往事，“如果没有一点文学底子，写信慢，也未必通顺，后来也得不到那个职务。那个职务让我懂得货品的进出、价格，懂得管理货品。”
其后，李嘉诚从货仓管理员，转为走街的推销员，因为业绩亮丽，18岁，他晋升为经理，19岁升为总经理，管理200名工人及20名写字楼职员，薪水则从50港元倍增至超出家中所需许多。虽然初中仅读了初级英文就中断，但他却订阅《当代塑料》等英文塑料专门杂志，苦学查辞典，不让自己与世界塑料潮流脱节。
知识，改变命运……
订阅英文塑料杂志，嗅到创业机会
1949年中国政权转变，李嘉诚服务的公司最大业务对象是来自内地的顾客，生意一下子跌至零数，他的老板决定将这家工厂结束。长期阅读《当代塑料》，早已让他掌握趋势，看到塑料时代即将到来。超越香港本地的视野，他估计二次大战后，世界迈向新一轮的经济复苏以及人口成长，势必将使塑料制品的市场需求一步步扩大。所以当老板结束工厂业务时，李嘉诚认为机不可失，决定自行创业。1950年将积蓄连同舅父借款共5万港元，开设“长江塑料厂”。
取名“长江”，有自我警惕的作用。根据李嘉诚自剖，他本性好胜，日本统治香港时，街上行人少，干诺道、德辅道、皇后大道中，行人没几个。十二三岁的他，只要看到行人就想超越，养成后来走路比人快的习惯，“这是我好胜习惯使然。”他坦言。其后数年，他艰苦自学，虽然表面看起来，他是削瘦、安静、孤独、不与人同餐也不与人同游的古怪少年，但他观察别人，心里知道，自己一天比一天进步，知识已经超越同龄者，这也让他内心隐隐感到骄傲。但
他提醒自己，骄傲必带来失败，因此他以“长江”为名，告诫自己，要如长江汇聚百川，才能细水长流。
1950年5月1日，没有鲜花、鞭炮、来宾祝贺，长江塑料厂在西环，一个100多平方米的简陋工厂里开张了，还差三个月才满22岁的李嘉诚，自信满满地对着廿几名员工演讲，宣告正式开张：“我们公司虽小，但我懂得这一行，人家懂的，我们懂更多，我们懂的，人家未必懂。一路一路，我们一定会扩大，会一路变好，你们的收入，也会一路变好！”
当年的长江塑料厂，只是香港上千家塑料厂中，毫不起眼的一家。其后，他利用专业杂志与书籍学来的知识，动手改装机器模具，一路超越竞争对手，1956年，他已经是香港最大的塑料花出口厂，被封为“塑料花大王”。
独到买股原则……
读华尔街财报，从中学商业规则
隔年，他开始将部分资金投资华尔街上市公司股票，做引擎的、军火的、潜艇的，一点一点买进。他从不按直觉投资，而是仔细研读他们的财报，研究商业规则。华尔街财报是他的英文老师、商业教练，也是他的私人投资获利来源。
“在阅读的过程中，我深深感受到知识改变命运。”李嘉诚强调。去年，他接受香港媒体访问时，提出“成功领袖必备条件”，特别强调领袖必须善用知识：“经济的竞争，是以知识为基础的战争；知识的创造与应用，是企业成败的关键。”
在2007年3月《福布斯》富豪排行前200名的12位华人富豪中，论学历、论创业资源，就属李嘉诚最惨；但李嘉诚登上华人首富，证明学历高低与成就并无绝对关系。当我们问他，是否同意“学历无用”？他立刻回答：“不！不！这是非常艰难的，事倍、却功半。但是，我学到的东西，终身不忘。”
另一方面，自学经验也让他不迷信专家与学历。“老实说，我对许多人云亦云的表面专家所做的分析，是‘尊敬有加，心里有数’。说得通俗一点，有时大家方向都正确，耍的却是花拳绣腿，姿势又不对。”他曾私下聊起mba(高级工商管理硕士)，说不少mba是“姿势漂亮，但使不出力”。
“其实也幸运，如果我家里情况好，顺利念完大学，也不见得有什么大出息。”夜阑人静时，他脑海经常浮现，12岁到17岁是他人生最困难的期间，邻居女孩们穿漂亮制服上英文学校、学琴、学舞的身影，他曾多么羡慕她们呀！他也曾设想，如果自己一路顺利升学，现在，应该是位成功的医生。
60年从不间断……
睡前看书、对着电视节目学英语
人生的幸与不幸，一时半刻很难看得清。“忧患不一定带来智慧，但会扩大人的体验，令我们审慎客观。考验式的经历，也让我们超越既定观念与偏见的束缚。”李嘉诚语重心长地对采访团队说。
60年后的今天，他仍自学不辍，回家仍必做两项功课，一项是晚饭后，看电视学英文，一项是就寝前的阅读。“非专业书籍，我抓重点看；如果跟我公司的专业有关，就算再难看，我也会把它看完。”
一本靛蓝色麻布仿古封面的演辞集，上刻六个银白色楷体字──“知识改变命运”。这本书，收纳李嘉诚历年重要演讲与文章，也为他的人生下了注脚。乍看淡然无味的六个字，却让他从当年逃难、失学的芸芸众生中，脱颖而出，而后成就前所未有的华商传奇。
