杯水车薪的成语故事出自于《孟子·告子上》：“今之为人者，犹以一杯水救一车薪之火也。”
在战国时代的楚国，有个叫大牛的樵夫，他的砍柴技术非常高，每天都能砍一大车的柴火回家，再拿到集市上去出售。
有一天的天气非常炎热，大牛砍了满满的一车柴火回家，砍了一天柴火又走了许多山路，他又累又渴。他推着车来到一家茶馆，在茶馆里喝起茶来。
忽然，听见外面有人高喊：“大牛，不好了，你的柴车着火了！快救火啊！”大牛立即起身，端起茶杯箭一样地冲了出去，他把茶杯里的水向燃烧的柴车泼去。但火势丝毫没有减弱，越来越大，最后满车的柴火都化为灰烬了。
茶馆老板对大牛说：“大牛啊！你这一杯子水能扑灭一车柴着的火吗？”
