丽江市位于云贵高原与青藏高原的连接部位，地势西北高而东南低，最高点为玉龙雪山主峰，海拔一般都在2000米以上，属低纬暖温带高原山地季风气候，境内水利资源丰富，动植物种类繁多，为云南省重点林区、中国水电西电东送基地之一。

丽江位于云南省西北部，滇川藏三省区交界处，是国际知名旅游城市、古代“南方丝绸之路”和“茶马古道”的重要通道。总面积2.06万平方公里，北连迪庆藏族自治州，南接大理白族自治州，西邻怒江傈僳族自治州，东与四川凉山彝族自治州和攀枝花市接壤，距昆明市527公里。

两晋南北朝时期，丽江仍属云南郡，称遂久县，大约在此时纳西族先民迁于此。唐时，曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。南宋宝佑元年（1253年），忽必烈南征封纳西族酋长阿良为察罕章管民官。实佑二年（公元1254年），在“大叶场”设三谈管民官，其建制隶属于茶罕章管民官；至元八年（1271年），在丽江设置了察罕章宣慰司。至元十三年（1276年），改设丽江路，立军民总管府，所辖：永北府、通安州、巨津州、宝山州、永宁州、蒗蕖州、顺州、兰州、临西县。至元二十二年（1285年），改设丽江宣抚司。

明洪武十五年（1382年），丽江土知府阿甲阿得“率众归顺”，由丽江路宣抚司改设为丽江府，洪武三十年（1397年），升为丽江军民府，下设4州1县1巡检司：通安州、宝山州、兰州、巨津州、临西县、石门关巡检司。清顺治十七年（1660年），设丽江军民府，仍由木氏任世袭知府；雍正元年（1723年），朝廷在丽江实行“改士归流”，改由朝廷委派流官任知府，降木氏为土通判；乾隆三十五年（1770年），置丽江县。

民国二年，丽江废府留县，县衙门迁入原丽江府署衙内。民国二十年，在今丽江范围设丽江、永北和华坪三县。民国三十年，在丽江设云南省第七行政公署及丽江县政府，后丽江县属第十三行政督察区，永胜、华坪、宁蒗属第十行政督察区。1949年7月，丽江县解放，属滇西北人民专员公署管辖。12月28日，成立丽江人民行政专员公署。50年4月，改为丽江专员公署，辖丽江、永胜、华坪、宁蒗、维西、兰坪、中甸、德钦、碧江、福贡、贡山、鹤庆、剑川13个县。

61年4月，成立丽江纳西族自治县，属丽江地区。73年8月，怒江、迪庆两州直属省管，丽江地区只辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县等4县。80年，设立丽江地区行政公署。2002年，丽江撤地设市，将原丽江地区改设为丽江市，并将原丽江纳西族自治县分为古城区及玉龙纳西族自治县。

截至2015年，丽江市下辖古城区、玉龙纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县1区4县，63个乡（镇、街道办事处），其中4个街道、13个镇、28个乡、18个民族乡。

丽江市地势西北高而东南低，最高点玉龙雪山主峰，海拔5596米，最低点华坪县石龙坝乡塘坝河口，海拔1015米，最大高差4581米。玉龙山以西为横断山脉切割山地峡谷区的高山峡谷亚区，山高谷深，山势陡峻挺拔，河流深切其间。玉龙山以东属滇东盆地山原区的滇西北中山山原亚区，海拔较高，山势也较浑厚。在主山脉两侧又广泛发育着东西向的沟谷，形成错综复杂的地块地貌景观，地势起伏，海拔悬殊极大。有111个大小坝子星罗棋布于山岭之间，海拔一般都在2000米以上，其中丽江坝最大，面积约200平方公里，平均海拔2466米。

丽江市属低纬暖温带高原山地季风气候。由于海拔高差悬殊大，从南亚热带至高寒带气候均有分布，四季变化不大，干湿季节分明，气候的垂直差异明显，灾害性天气较多，年温差小而昼夜温差大，兼具有海洋性气候和大陆性气候特征。东南、西南的迎风斜面是多雨区，背风坡面是相对干燥的少雨区，金沙江河谷干燥少雨。

丽江植物资源种类繁多，成为中国著名的植物保护基地之一，是云南省重点林区之一，2015年，全市林业用地面积163万公顷，占土地面积的79.36%，森林覆盖率为66.15%，活立木蓄积量1.05亿立方米。境内有植物1.3万多种，仅种子植物就多达2988种，热带、温带、寒带植物均有分布，有许多树种属国家珍稀植物，有珍稀植物云南铁杉、红豆杉、榧木、水青树等。已发现中药材2000多种，占国家药典所列品种1/3以上。