纽约大学(NYU)牙科学院的一组研究人员发现，口腔癌更有可能在经历高水平疼痛的患者中传播，该研究小组发现了遗传和细胞学线索，说明转移性口腔癌为何如此痛苦。

研究结果发表在《自然科学》杂志的《科学报告》上，最终可用于减轻口腔癌的疼痛并改善治疗口腔癌的手术决策。

口腔癌会在日常活动中(包括说话和进食)引起严重疼痛。纽约大学口腔癌中心主任，该研究的作者之一，布莱恩·施密特(Brian L. Schmidt)先前的研究表明，转移性口腔癌患者(扩散到口腔外的癌症)比那些患有口腔疼痛的患者痛苦更大。其癌症尚未扩散。这项新研究有助于研究人员理解原因。

当口腔癌转移至颈部淋巴结转移时，患者的生存机会将减少一半。但是，通过影像学和物理评估通常不清楚口腔癌是否扩散，从而使外科医师在手术期间必须努力是否是否先行切除淋巴结(一种称为预防性颈淋巴清扫术的侵入性手术)。虽然大多数口腔癌手术都包括预防性颈淋巴清扫术，但研究表明多达70%的不必要。

纽约大学牙科学院口腔与颌面外科系助理教授，纽约大学蓝宝石临床研究中心的研究人员Aditi Bhattacharya博士说：“临床医生和研究人员热衷于定义能够准确预测转移的生物标志物”该研究的主要作者。“鉴于转移性口腔癌患者会遭受更多的痛苦，我们认为患者的疼痛程度可能有助于预测转移。然后，外科医生可以使用该知识来清除最有可能转移的癌症患者的淋巴结。”

在他们的《科学报告》研究中，研究人员首先使用研究人员开发的口腔癌疼痛调查表，记录了72名口腔癌患者术前所经历的疼痛。虽然大多数患者都报告有疼痛，但遭受最大疼痛的患者更有可能扩散到颈部淋巴结。该观察结果表明，疼痛减轻的患者转移的风险较低，并且很少会从颈部解剖中受益。

为了开始理解为什么转移性癌症更加痛苦，研究人员寻找了疼痛程度高的患者的转移性癌症与未经历疼痛的患者的非转移性癌症之间的基因表达差异。癌症疼痛归因于癌症中介质的释放，使癌症附近的神经敏感。鉴定出40种在疼痛转移癌中表达更高的基因，表明它们促进转移并介导癌痛。这些基因中的许多在外泌体中发现，外泌体是一种小囊泡，可以脱离细胞并被其他细胞吸收，从而揭示了癌症与神经沟通的潜在机制。

施密特说：“二十年来，我一直在研究口腔癌疼痛的根本原因。这是我们首次证明患者的疼痛与癌症的临床行为之间存在相关性。”纽约大学蓝石临床研究中心，纽约大学牙科学院口腔颌面外科系教授。