菲尔丁出生于英国西南部格拉斯顿伯里附近的一个贵族家庭。父亲是上校军官，母亲是一位大法官的女儿。少年时代的菲尔丁过着富裕的生活，幼年受教于一个牧师，随后在伊顿公学接受中等教育。在16岁以前，他已经精通了希腊文和拉丁文，读了许多古典名著。1728年即21岁时，他赴荷兰的莱顿大学学习语言，兼攻法律。由于父亲再娶，资助中断，他在莱顿大学只念了一年就不得不退学。
　　1729年菲尔丁回到英国，他没有走同阶层的其他青年所走的道路－－寻找有声望的保护者，而是决定自力更生。早在他刚满20岁的时候，他的处女作－－五幕喜剧《带着各种假面具的爱情》就在伦敦上演了，一共演了28场。所以，他毅然选择了写剧本开始自己的职业生涯。由于他才学渊博、谈吐幽默，立即受到文艺界的欢迎，很快正式踏上伦敦剧坛。
　　刚开始，他翻译改编了莫里哀的喜剧《屈打成医》和《吝啬鬼》，接着就写出了比较成功的喜剧《生气的丈夫》和《法律公子》，从此与舞台建立了亲密的关系，成为职业剧作家。从1730年到1737年，他共写了25部剧本。这些剧本谴责贵族阶级的道德腐化，揭露英国政府的贪污腐败，艺术上广泛地吸收了民间戏剧的手法，把诙谐怪诞的成份与现实生活中的重大政治问题杂糅在一起，创造了社会政治喜剧这一体裁，因此锋芒毕露。伦敦剧院的老板们怕开罪权势集团，拒绝上演菲尔丁的戏剧。于是，菲尔丁和一个朋友合伙买下一个剧团，亲自主持小剧场戏剧。他的社会和政治喜剧触怒了当权的辉格党的首领。1737年，英国首相沃波尔爵士在议会通过了反民主的“戏剧检查法”，要求一切剧本上演14天送审，违者罚款并吊销执照。后来，为了进一步镇压，又实行了“扰乱治安法”，使伦敦的市民不敢去看菲尔丁剧团的演出。菲尔丁的剧院不得不关闭，他的戏剧生涯也就被迫结束了。
　　同年，菲尔丁在他31岁的时候改学法律，仅用了三年的时间就完成了七年的课程，于1740年取得律师资格，并曾在伦敦威斯敏斯特区任法官，又于1748年担任伦敦警察厅长，训练了最早的一批侦察犯罪活动的侦探警察。菲尔丁是个绝对正直的人，这种职业经历使他加深了对社会的认识，为创作积累了广泛的素材。
　　同时，菲尔丁还于1739至1741年主编《不列颠信使》（又名《战士》）杂志，发表了大量的杂文、书简和特写，成为他日后小说写作的准备阶段。
　　在私人生活方面，菲尔丁于1734年27岁时结婚，生有许多子女，因此生活很贫困。1743年妻子病故后，他续娶了妻子的忠实女仆，并担任了地方法官。他任职期间正直认真，秉公执法，还常常救济穷人。虽然生活一直不富裕，但是菲尔丁总能保持乐观奋发的精神。颠沛流离的贫困生活和紧张劳累的工作使他步入中年后便疾病缠身，乃至四肢瘫痪。1754年他携家眷赴葡萄牙里斯本求治，两个月后不幸病重去世，安葬在当地的英国墓园中。

       菲尔丁的第一部小说。该书于1739年动笔，次年脱稿，但到1743年才出版。这是一部政治讽刺小说，旨在批判政府的罪恶、虚伪和残酷。书中平行地描写了两个主人公的命运：纯洁善良的珠宝商人汤姆士．哈特夫利和凶恶的大伟人江奈生．魏尔德。他们在生活中相遇，江奈生看中了哈特夫利的漂亮太太，他企图引诱她而没有成功，为达到目的，他把哈特夫利害得破了产。相亲相爱的哈特夫利夫妇，经过种种磨难，最后幸福地团聚，而江奈生因他的作恶而受到惩罚。在这部书里，有笛福和斯威夫特的影子。首先，很象笛福那些叙述冒险家生平的小说。历史上确有江奈生其人，在描写江奈生的强盗活动的时候，菲尔丁把他同当时英国首相沃波尔相提并论；在菲尔丁笔下，监狱成了讽刺英国整个政治社会生活的寓言，影射两党斗争和议会政治。其次，又有斯威夫特的讽刺手法，把所谓的大人物和一般公民对立，揭露大人物的虚伪本质。
　　1740年，理查逊发表了《帕美拉》，菲尔丁不太赞成，于1741年出版了讽刺戏拟小说《夏美拉》，全名是《夏美拉·安德鲁斯夫人生平的辩护》，这个书名本身就有菲尔丁的批判思想，因为“ＳＨＡＭ”意为“虚伪”。
　　1742年，菲尔丁又发表了小说《约瑟夫·安德鲁斯》，全名是《约瑟夫·安德鲁斯及其朋友亚伯拉罕·亚当斯先生的冒险故事，仿塞万提斯的风格而写》。在该书的序言里，菲尔丁宣布要创造一种崭新的艺术形式“散文滑稽史诗”，其特点是“情节比较广泛绵密，它包含的细节五花八门，介绍的人物形形色色。”在内容上，他特别强调下层社会的人物及风习的介绍，并提倡“严格局限于描写自然，把自然模仿得恰到好处。”这部小说的主人公是理查逊小说中女主人公帕美拉的兄弟约瑟夫，他本是一个仆人，孀居的女主人看上了他，而他不同意，于是被逐出。当他回转家乡的时候，他的女友芳妮也正从家乡启程到伦敦来。同时，乡村牧师亚当斯也正带着手稿到伦敦去，希望出版。三人在途中相遇，决定一起回乡。三人旅途中的冒险构成小说的最重要部分。在小说结尾，帕美拉出现，她反对兄弟同普通农家女芳妮结婚，但最后二人还是幸福地结合了。这部书是戏拟作品，讽刺《帕美拉》，又学习了《堂吉诃德》，亚当斯先生是仿照堂吉诃德塑造的。也是英国第一部重要的“路上小说”，流浪汉小说传统。社会风俗画卷。
　　1749年，菲尔丁出版了《汤姆·琼斯》(The History of Tom Jones,a Foundling)，全名是《弃儿汤姆．琼斯的历史》。
　　1751年，菲尔丁最后一部小说《阿米利亚》出版。现实主义社会批判小说。富家小姐阿米利亚与穷军官布斯上尉结婚，苦难的遭遇。为19世纪英国批判现实主义小说奠定基础。
　　菲尔丁一入中年就病魔缠身，45岁柱起拐杖，次年四肢瘫痪。在1754年，菲尔丁辞去法官职务，去葡萄牙旅行，写了绝笔著作《里斯本航海日记》，不久因健康恶化在里斯本逝世，年仅47岁。
　　菲尔丁自称师承于阿里斯托芬、塞万提斯、拉伯雷、莎士比亚、莫里哀、斯威夫特等人，以幽默和讽刺作为向虚伪、谎言、暴虐和罪恶进行斗争的有力武器。菲尔丁严肃的写作意图正是通过使读者得到娱乐和享受而实现的。菲尔丁与笛福、理查逊并称为英国现代小說的三大奠基人。