恩格斯在伦敦的故居1820年初冬，诞生于普鲁士王国莱茵省巴门市（今伍珀塔尔）。先祖是犹太人。父亲老弗里得里希是工厂主，虔诚的基督徒。母亲心地善良，遵守礼教，喜爱文学和历史。1837年，被父亲命令从中学辍学，到营业所学习其厌恶的经商。
　　1838年8月，在父亲的安排下去不来梅当办事员。在这个自由和民主思潮彭湃的城市，成为一个民主主义者。并以弗·奥斯沃特为笔名写下许多激情诗篇。其中1839年发表的《乌培河谷来信》为代表作。1841年9月，他为了服兵役而来到柏林。业余时间就到柏林大学听哲学讲课。很快成为了“黑格尔青年派”中积极的一份子。
　　1842年深秋，恩格斯告别家人，来到英国曼彻斯特的欧门——恩格斯纺织厂当总经理。曼彻斯特是英国宪章运动中心。在那里他开始真正深入工人阶级的生活。并且在这段时间，认识了还是莱茵报主编的马克思。1843年冬天，恩格斯认识了爱尔兰工人姑娘玛丽·伯恩斯。不久后，两人开始同居。1844年8月，恩格斯返回德国巴门老家，途中经过巴黎。和马克思见面。1845年2月，马克思举家迁往布鲁塞尔。几个月后，恩格斯同样迁到布鲁塞尔帮助困境中的马克思。
　　1846年8月，和马克思共同完成了《德意志意识形态》。1847年6月，起草《共产主义信条草案》 ，后来进一步完善成《共产主义原理》。在第二次代表大会以此为基础，与马克思合作拟定《共产党宣言》 。1848年4月，和马克思一起创办了《新莱茵报》。1850年前后，民主革命失败。恩格斯和马克思被普鲁士政府压迫。经济拮据，恩格斯决定暂时回曼彻斯特纺织厂工作。以便继续资助马克思，一待就是20年。期间他和马克思以书信来往，并在多份报纸上发表评论。并且进行涉及各个方面的研究，主要包括自然科学和军事。在未署名发表的军事评论《战争短评》中，他被公推为军事权威。此时他的语言才能也达到了炉火纯青的地步：可以阅读运用12种不同的语言文字。
　　1869年7月，恩格斯终于从商人生涯中摆脱。1870年10月，移居伦敦，与马克思再度相聚。1878年，《反杜林论》这部马克思主义百科全书式的著作问世。恩格斯除了是一个文学斗士、哲学家、军事家以外。还是一个强大的战士，几次大革命的成果保卫战上都能看到他的身影。在柏林做志愿兵的一年，培养了他无畏的勇气和军事才干。以致革命失败多年后，曾与他并肩作战的人们对他表现出来的“非凡的镇静和漠视一切危险的气魄”记忆犹新。　恩格斯除了从事繁重的理论工作以外，也十分重视和关心国际共产主义的革命实践活动。他和马克思一起领导了第一国际。马克思去世后，他独立肩负起国际工人运动的领导工作。他用通信、发表文章和私人交谈等方式对各国工人政党给予指导。1889年，在恩格斯的直接领导下，各国社会主义者在巴黎成立第二国际。1893年，七十二高龄的恩格斯亲自出席了在苏黎世召开的第二国际第三次代表大会。代表们以暴风雨般的掌声向他表示欢迎和致敬。恩格斯在会上发表了简短讲话，提醒各国无产阶级在斗争中对议会主义和政治改良不可有过高的估价。1895年8月5日，恩格斯因患癌症逝世。10日，在威斯敏斯特桥的滑铁卢车站大厅举行追悼会。根据他生前的意愿，他的骨灰被撤在波涛滚滚的大海里。”