第一国际是第一个国际性的无产阶级革命组织，它的正式名称叫“国际工人协会”，简称“第一国际”。它是国际工人运动和马克思主义相结合的产物。
　　1848年的欧洲革命，沉重打击了封建势力，促进了欧洲各国资本主义经济的进一步发展。工业革命席卷了整个欧洲大陆，伴随着资本主义大工业的发展，欧洲无产阶级的队伍也迅速发展壮大起来。1857年爆发了世界性的经济危机，在1848年革命失败后一度处于低潮的工人运动又重新高涨起来。1859年伦敦建筑工人大罢工取得胜利。第二年，伦敦各业的工会联合组成工会委员会。在法国巴黎、马赛等地成立有炼铁工人联合会等工会组织，工人们还迫使政府取消了禁止工人结社的法律。在德国，1863年成立了全德工人联合会。同时，意大利、比利时、美国的工人阶级也展开了有组织的活动和罢工斗争。各国工人阶级的国际团结愿望日益增强。
　　马克思和恩格斯为迎接革命高潮的到来进行了大量的理论研究和革命实践活动。马克思认真总结了1848年革命的经验教训，写出了《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》、《路易·波拿巴的雾月18日》，恩格斯也写成《德国的革命和反革命》等书。19世纪50、60年代，马克思着重对政治经济学进行深入的研究。1859年，马克思写成《政治经济学批判》第一分册，并着手撰写他的不朽名著《资本论》。同时，他们还积极对英国工人和工会活动家进行宣传教育，并通过他们去影响广大的工人群众。马克思和恩格斯还特别注意培养国际工人运动的领导骨干，想方设法同各地的革命者进行广泛联系，要求他们努力学习、掌握革命理论，迎接新的革命高潮。马克思和恩格斯为建立新的无产阶级国际组织做好了思想上和组织上的准备。
　　直接促成第一国际诞生的重大事件是1863年波兰人民反对沙俄统治的民族起义。马克思、恩格斯对波兰起义非常重视，动员欧洲各国的工人阶级全力声援波兰人民的革命运动。1864年9月28日，英、法、德、意、波兰等国工人代表在伦敦召开盛大的国际性会议，再次讨论了声援波兰人民和国际工人联合斗争的问题。大会决定成立国际性的工人组织，并选出临时中央委员会。这个工人组织后来被定名为“国际工人协会”。马克思起草了《成立宣言》和《共同章程》两个纲领性文件，规定了国际工人协会的政治方向和组织原则。
　　第一国际的历史贯穿着马克思主义与各种机会主义的斗争。第一国际成立后先后进行了反对蒲鲁东主义、反对工联主义、反对巴枯宁主义的斗争。在它存在期间，传播了科学社会主义，促进了工人运动的发展，加强了无产阶级的国际团结。1876年7月15日，第一国际宣布解散。