美国于1972年7月23日发射第一颗地球资源技术卫星，简称ERTS。两年后改称为陆地卫星(Landsat)。
此后，于1975年起，相继又发射了陆地卫星2至陆地卫星5共四颗。由于这种卫星所载传感器有成象精度较高、覆盖面积大、时间和光谱分辩率的优越性等特点，陆地卫星的图象资料广为世界各国所利用。
我国“七五”科研项目的大部分自然资源开发利用方面的信息源，基本上采取陆地卫星图象资料和数值信息做为素材。由于其图象的科学性比较可靠，又具一定的经济性，在中国、日本等十几个国家都建立了地面接受站以利适时接收资料(无须从美国订购图象)。
自从该卫星上天之后，遥感估产、遥感渔业以及遥感探矿等便进入了一个新时代，七十年代末期，美国对苏联小麦的遥感估产，其精度达到94％，并轰动了整个世界，因而掀起了遥感热，这都与陆地卫星图象资料直接相关，故而，遥感学界称美国第一颗地球资源技术卫星发射成功是航天史上的一个新的里程碑。
