1978年6月15日，京剧小生表演艺术家叶盛兰逝世。
京剧的剧种特性，早期是重老生，二三十年代以后，旦行后来居上，形成了生旦并重的局面。小生行当长期以来一直是属于相对次要的地位。剧目、表演、人才等各方面，都不像老生、旦角那样丰富多样。“四大名旦”兴起以后，对小生的倚重增强了。相继出现了一些著名的小生，较早的有姜妙香、金仲仁；较晚的就是俞振飞、叶盛兰。而在小生行中能自己组班挂头牌的，迄今为止，京剧史上只有叶盛兰一人。
叶盛兰，原名端章，字芝茹。原籍安徽省太湖县人，1914年生于北京，1978年病逝。叶盛兰出身于梨园世家。他的祖父叶中定曾经是四喜班的花脸台柱。父亲叶春善是著名的旧式京剧学校“富连成”科班的创始人之一，终身担任富连成的社长。叶盛兰是他的第4个儿子。
叶盛兰9岁时遵奉父亲的意思进入富连成科班，初学旦角。虽然基本功和表演技巧都不错，但由于他缺少柔媚的气质，在萧长华等明师的建议下，他父亲及时的让他改学小生。后来，他以小生挑班以后，还以反串的性质演出过《木兰从军》、《南界关》等旦角戏。
叶盛兰的小生戏，在科班时，得到过张彩林、萧连芳、曹心泉、萧长华等优秀教师的传授，打下了坚实的基础，起点很高。而且，叶盛兰的性格坚毅，练功学戏特别刻苦。
叶盛兰的武小生戏特别得到他的姐夫茹富兰的悉心传授。茹富兰也是出身富连成的著名小生和武生艺术家。他的表演以规范严谨而著称，叶盛兰向他学的《石秀探庄》、《八大锤》、《雅观楼》等戏，奠定了他以后成为文武全才艺术家的重要基础。1930年，叶盛兰在科班毕业，行话叫“满科”。他一面留在富连成科班的学生剧团里演出，这在当时叫“效力”；一面拜当时的小生泰斗程继先为师，以求深造。《群英会》、《临江会》、《借赵云》、《奇双会》、《打侄上坟》、《贪欢报》、《蔡家庄》、《玉堂春》等戏都得到老师的真传。特别是《群英会》的周瑜，这出戏叶盛兰在科班时就跟班内的总教习、名丑萧长华老师学过。萧先生虽然是丑角，但是却是一位生旦净丑行行精通的奇才，他把当年观摩“同光十三绝”之一徐小香的心得体会传授给了叶盛兰。而叶盛兰拜程继仙为师后，又学到了程派《群英会》许多独特的表演。其中“舞剑”、“抚琴”的表演就是程继先与武净名家钱金福共同研究创造的。它不仅显示了繁难的技巧，而且形神兼备，从琴声剑影中渲染了周瑜的性格和咄咄逼人的气势。
1931年秋天，叶盛兰开始正式搭班。首先是应马连良的邀请，搭入“扶风社”。除了与马连良合作演出《群英会》、《八大锤》等戏以外，还在《四进士》、《春秋笔》、《串龙珠》、《火牛阵》等戏中担任配角。同时，他还与小翠花、华慧麟、言慧珠、吴素秋、李玉茹、张君秋等旦角合作，其中与章遏云的合作达十年之久。演出了大量小生、旦角的“对儿戏”。
1945年，叶盛兰成立育化社，开创了京剧以小生挑大梁的先例。先后排演了全部《周瑜》、全部《罗成》、全部《十三太保》、《水淹下邳》、全部《吕奉先》等剧目。1951年叶盛兰参加了中国戏曲研究院京剧实验工作团，是第一个带领私人班社加入国家剧团的。1955年担任中国京剧院一团团长。
他与李少春、杜近芳、袁世海等合作创作了《柳荫记》、《白蛇传》、《桃花扇》、《周仁献嫂》、《九江口》，与其它名家也合作排演了《西厢记》、《赤壁之战》等剧目。正在他艺术创造力最为旺盛的时候，却受到某些权要人物的迫害。1958年，在“反右运动”后期被戴上右派帽子。后来迫于他在艺术上的造诣和在观众中的声誉，1959年初有关方面只得准其恢复演出。但是，艺术创作却受到很大限制。1978年12月，叶盛兰去世后，他的所谓“右派”问题才得到彻底改正。
叶盛兰的传人除了他的次子叶少兰以外，还有李元瑞、茹绍荃、张春孝、夏永泉、萧润德、朱福侠等。再传弟子也遍布全国，当代京剧小生十有八、九都宗法叶派。叶派对京剧小生艺术具有承前启后的突出贡献。
叶派的表演善于运用高难、繁重的程式技巧，把人物的内心世界外化为具体可感的形象，使观众得到充分的审美享受。他在《打黄盖》这折戏里，运用各种翎子功及身段表演表达周瑜对诸葛亮的忌恨心理，就是十分生动的一例。