鸦片战争是1840年至1842年英国对中国发动的一次侵略战争，它的爆发标志着中国近代史的开始，中国从此进入了半殖民地半封建社会。
19世纪初，英、法、美等西方主要资本主义国家先后完成了资产阶级革命，已经完成或正在进行工业革命。资本主义经济迅速发展，资本家迫切需要掠夺海外殖民地作为商品市场和原料供应地，于是地大物博、人口众多的中国便成为他们向东方侵略的重要目标。
当时在中国占统治地位的是自给自足的自然经济，它对西方资本主义工业品的入侵，存有顽强的抵御力，英国的商品在中国一时很难获得广泛的销路。于是，英国资产阶级便把鸦片作为打开中国大门的重要手段。鸦片俗名叫大烟，含有大量吗啡和尼古丁，是一种吸上了瘾就不易戒绝的毒品。从18世纪末期，英国就对中国大量输入鸦片。源源输入的鸦片，不仅在生理上、精神上毒害中国人民，而且使白银大量外流，导致中国国敝民穷。面对鸦片泛滥所产生的严重危害，中国统治阶级中的有识之士和广大人民群众，开展了查禁鸦片的斗争。1839年6月，林则徐奉清政府之命到广东查禁鸦片，仅20多天，就没收走私的鸦片230余万斤，并在虎门海滩当众销毁。中国人民的禁烟斗争取得了重大胜利。为了保护罪恶的鸦片贸易，英国资产阶级公然发动了侵略中国的鸦片战争。
1840年，英国政府借口“保护通商口岸”，派兵侵略中国，6月，英军舰队到达广州海面，因为广州军民在林则徐领导下防守严密，英军无机可乘；转攻厦门，也被击退。后来英军乘浙江防务空虚，攻占定海，并沿海北上攻占天津海口大沽。清政府被洋枪洋炮吓破了胆，把林则徐革职并派主降派直隶总督琦善代替林则徐任钦差大臣前往广东。1841年2月，英军乘琦善撤除战备，攻陷了广州的虎门，5月又占领了泥城、四方炮台，炮击广州。8月，英国扩大侵略战争，攻陷厦门。第二年，英军沿长江向下游进攻，6月攻陷吴淞，7月攻陷镇江，进犯南京。腐朽的清政府向侵略者屈膝投降，于1842年8月，签订了丧权辱国的《南京条约》。从此以后，帝国主义加紧了对中国的军事、政治、经济和文化的侵略、控制和掠夺，使中国延续几千年的封建社会逐步解体，成为了半殖民地半封建社会。