1990年7月中旬，由于石油政策、领土纠纷、债务等问题，伊拉克与科威特和阿拉伯联合酋长国之间的争端突然公开化。随即伊拉克在8月初侵占了科威特，并将科威特划归其第19个省。
　　对于伊拉克的侵略行为，国际社会立即作出了强烈反应，要求伊拉克从科威特无条件撤军。经过5个半月紧张的军事调遣、部署和对峙以及频繁的外交斡旋，问题没有得到解决。最后，联合国安理会通过678号决议，授权联合国成员国在伊拉克于1991年1月15日之前仍拒不执行有关决议的情况下，使用一切必要手段，维护、执行有关决议，恢复海湾地区的和平与安全。然而，伊拉克仍表示拒绝接受决议。
　　1991年1月17日，巴格达时间2时40分左右，以美国为首的多国部队向伊拉克发起了代号为“沙漠风暴”的大规模空袭，以执行联合国决议。海湾战争由此爆发。首先由停泊在海湾水域的美国“密苏里”号和“威斯康星”号战列舰向伊拉克的防空阵地和雷达基地等目标发射了一百多枚“战斧”式巡航导弹，随即从沙特、巴林等国的空军基地和停泊在海湾的美国航空母舰上出动了数百架轰炸机，对伊拉克境内的军事目标进行了轮番轰炸。此后，法国、意大利、荷兰等国的飞机也参加了战斗。至2月中旬，以美国为首的多国部队共出动作战飞机7.6万架次，从海上发射“战斧”式巡航导弹280余枚，严重打击了伊军的士气，并使伊拉克处于瘫痪状态。
　　在伊拉克再次拒绝接受安理会决议的情况下，格林尼治时间2月24日2时，多国部队在海空攻势配合下，向伊拉克发动了代号为“沙漠军刀”的大规模地面进攻。以美军为中坚的进攻分4路把侵科伊军包围在科威特境内，并切断了伊拉克共和国卫队与后方的联系。溃退的伊军只进行了“轻微的抵抗”，而后点燃了科威特近600口油井。与此同时，伊拉克首都巴格达遭到自海湾开战以来最猛烈的连日空袭。
　　迫于多国部队的军事压力，2月28日伊拉克重新回到谈判桌上来，宣布无条件从科威特撤军，放弃对科威特的领土要求，同意向科支付战争赔款。4月11日，驻海湾美军司令施瓦茨科普夫将军宣布海湾战争停火正式开始生效。一场二次世界大战以来规模最大的战争宣告结束。