公元前2180-前2160年巴比伦修建了一条穿越幼发拉底河，从王宫到朱庇特庙的长约 900米的人行隧道。近代水底隧道始建于英国。1807年英国在伦敦动工修建连接泰晤士河两岸的人行隧道，开挖时因无法克服泥水涌入隧道而被迫停工。直到1825年在法国工程师布律内尔，m.i.指导下，初次采用盾构法施工，才于1843年建成第一条泰晤河底隧道。
此后，伴随着铁路的出现和发展，铁路隧道也逐渐发展起来，但受制于技术条件的限制，在很长的时间内，铁路隧道的规模都很有限，直到20世纪，随着人类科技水平和技术装备的进步，才开始出现了一些大型隧道，世界铁路隧道的世界记录也不断被更新。截止2005年末世界十大隧道分别是：
青函海底隧道
1、连接日本本州与北海道的青函海底隧道，全长53850米，1984年建成
2、连接英法两国的英吉利海峡隧道，全长由三条长51公里的平行隧洞组成，1994年5月7日正式通车，耗资约150亿美元
3、瑞士勒奇山隧道（loetschberg），总长34公里，1994年开始开凿，2005年4月28日贯通，预计2007年正式通车
4、日本上越新干线上的大清水隧道，长22228米，1979年贯通
5、日本山阳新干线上的新关门海底隧道，长18700米，1975年建成
6、意大利亚平宁隧道，18500米，1934年建成
7、日本山阳新干线上的六甲隧道，16250米，1972年建成
8、日本上越新干线上的榛名隧道，15350米，1982年建成
9、瑞士、意大利边境上穿过阿尔卑斯山的圣哥达隧道，14980米，1981年建成
10、日本上越新干线上的中山隧道，14900米，1982年建成
