早产或低出生体重是婴儿死亡的主要原因。足月新生儿凡体重没有达到2500克的，均为低出生体重儿。在怀孕37周前出生的是早产儿，约60%的低出生体重儿是早产儿。出生越早，体重越轻。
引起低出生体重的原因很多，如多胎、胎盘或脐带发育异常，母亲患有疾病，如高血压等；社会因素，如家庭收入低、教育程度低等；母亲有不良嗜好：吸烟、饮酒等。
低出生体重儿最大的危险是出现肺部问题。每年大约有4万个婴儿可能患呼吸窘迫综合征，其中大多数为怀孕34周前出生的低体重儿，这种疾病是早产儿死亡和功能障碍的主要原因。在低出生体重儿中，约有25%出现脑部出血，从而导致脑损害或死亡，即使存活，也可能会出现学习、行为方面的问题。早产儿还可能有心脏问题的危险。此外，一些低出生体重儿可能有水、盐失衡及低血糖的危险，这些都可能引起脑损害。早产儿更可能出现黄疸，严重的黄疸也可能导致脑部损害。早产儿也可能发生贫血。因为提前出生，胎儿没有足够的时间贮存铁。
预防低出生体重儿最有效的方法是怀孕前去医院进行检查。一旦妊娠，尽早进行定期的产前检查，力保足月出生。最近有研究显示，整个孕期补充叶酸能降低早产和低出生体重儿发生的危险。
随着医学的不断发展，一些方法和技术能有效地减少由于低出生体重带来的死亡或功能障碍。如孕妇出现早产，可采用皮质类固醇治疗，能使胎儿脑部出血发生率降低70%和呼吸窘迫综合征发生率降低50%。
