怀孕9个月以后，胎儿、胎盘、羊膜等从母体阴道娩出的整个过程叫做“分娩”。分娩的过程，虽然每位孕妇会各不相同，有快慢及难易之分，但都有一个共同的规律，就是先出现子宫规律性收缩，然后，子宫口逐渐开大，然后胎儿通过开大的子宫口顺着产道下降，最后胎儿和胎盘相继娩出。医学上把这个分娩的全过程，分为三个时期，称为三个产程，孕妇了解这三个产程的变化，可有助于更好地配合医生、顺利分娩：
第一产程（第一期）：
从子宫出现规律性的收缩开始，直到子宫口完全开大为止。子宫开始收缩时，产妇会感到子宫发硬，小腹或腰部有疼痛感并伴有下坠感。产程开始最初每隔10分钟左右子宫收缩1次，持续的时间很短；逐渐地子宫收缩越来越频繁，大约每隔2～3分钟1次，每次持续1分钟左右，宫缩力量也明显加强；子宫口随之逐渐开大，直到扩张到10厘米宽，我们称“子宫口开全”。这时第一产程结束。
在子宫口完全开大或接近开全时，胎膜会自然破裂，俗称“破水”，随之有清亮透明的羊水流出。第一产程的时间较长，初产妇常需要12～16小时才能完成这一过程。此时，产妇的情绪容易发生波动，往往会因为疼痛、精神紧张，而不能很好地进食和休息，易发生疲劳、脱水，甚至呕吐、肠管胀气、排尿困难等。这不但会影响子宫的规律性收缩，也会影响子宫口的开大，使产程延长。而产程的延长，容易造成子宫内胎儿缺氧或受到损害，使本来顺利的分娩，变成难产。
所以产妇在第一产程中应该打消顾虑，注意吃好、喝好、睡好、按时排便，并和医护人员密切配合。此时的饮食可吃些易消化的稀粥、鸡蛋、牛奶、青菜、鱼和瘦肉等，要注意及时补充水分，以保证充沛的精力和体力。由于膀胱充盈对胎头下降及子宫收缩都有不利影响，产妇最好及时排尿，应每2～4小时排尿1次。此时如胎膜尚未破裂，产妇可以在室内活动、行走；如胎膜已破，应立即卧床待产，以防婴儿脐带脱出。
如果产妇在宫缩时感到疼痛难忍，可采取一些放松动作，如深呼吸，用两手轻轻揉下腹；腰骶部胀痛较重时可用手或拳头压迫胀痛处，直到疼痛减轻为止。这样做常能缓解不适和疼痛感。上述这些动作也可以由家属或护理人员协助进行。
第二产程（第二期）：
胎儿随着强而频的宫缩逐渐下降，当胎儿的先露部分下降到产妇骨盆底部并压迫直肠时，产妇会不由自主地随着宫缩向下使劲。此后约经1～2小时，胎儿就会顺着产道，从完全开大的子宫口娩出，从而结束了第二产程。
进入第二产程时，产妇开始会有排便似的憋胀感。第二产程能否顺利进展，要看产妇能否密切配合，因为这时，除强有力的宫缩外，还要有腹部肌肉收缩的压力，二者必须互相配合，力量才会强大，才能顺利地娩出胎儿。因此，产妇必须学会正确运用腹压，目前不少医院的妇产科会在产前教孕妇练习运用腹肌加压，经练习的孕妇一般都会知道如何用力、如何配合医生。
腹压的运用方法是在宫缩刚一开始时，产妇先深深地吸足一口气，然后随着子宫收缩的节奏向下用力屏气，直到宫缩完了为止。宫缩间歇时产妇要注意安静地休息，不再用力。这样反复的子宫收缩和腹肌压力相配合，能加速胎儿的娩出，并能缩短第二产程。
第三产程（第三期）：
从胎儿娩出到胎盘娩出的一段时间。第三产程一般不超过30分钟。
第三产程时间一般较短，产妇也没什么大感觉，甚至没有疼痛感，只要配合医生检查阴道有无伤口，如有，配合医生进行缝合即可。如果胎盘未及时娩出或只有部分娩出，医生会采取措施，产妇安静休息并配合即可。
应注意的是，真正的临产，应从规律性的宫缩开始算起，不是刚一有宫缩就算临产。
