生于山西阳泉的李彦宏并不觉得自己小时候有多么大志向，像所有心都玩野了的孩子一样，每天看上去也都是忙忙碌碌的，但都不过是在“随大流”罢了。李彦宏的父母在晋东化工厂工作，家境很普通，李彦宏有3个姐姐1个妹妹，他的腼腆温和或许与姐姐们的宠爱有关。
父亲常常带李彦宏去看戏曲电影，为此他还一度迷上了戏曲。他的舞台很小，只是家里的那张床。他常常把床单围在腰里做战裙，拿一根棍子当枪耍，一个人不断亮相。山西阳泉晋剧团招收学员时，他去了，剧院老师从一招一式中看到了一种灵气，决定录取他。
但李彦宏对戏曲的兴趣很快就淡了。李彦宏的大姐在刚刚恢复高考的那年就考上了大学，引得四邻艳羡。相比于学戏，上学因为正统而更具有吸引力。对于李彦宏学戏曲，还可以做一种解读，他其实真正喜欢的不是戏曲，而是那个舞台。只有在舞台上，才能一招一式展示自己的才华，感染更多的人。这与现在百度坚持的“用技术改变生活”的理念一脉相承。
上学了，李彦宏就读于山西阳泉晋东化工厂的子弟学校。初三的最后一个学期，一场决定命运的考试摆在面前。初三升高中是全市统一考试，有一个最好的学校摆在那儿，那就是阳泉一中。老师们发出动员令：“进了阳泉一中，80%能上大学。”晚自习，在做了一张张模拟试题后，李彦宏环视一下仍在埋头演算的同学们，看到的都是“紧张、严肃”的表情，夏日的炎热聚集在教室里，似乎一不小心就会被点燃爆炸。他忽然意识到，这是一个挺严重的事。千军万马过独木桥，冲过去了，将走出阳泉，在像北京那样的城市里过那种电影电视中看到的生活；若掉了下来，最终可能成为一个粗俗的“野小子”。
第一场考试是数学，他有些紧张，每一个填空题、选择题，都要演算许多遍，但交了卷后，他忽然发现有一道题可能审题有误，瞬时，脑袋上如同挨了一记重拳。三个姐姐看他忧心忡忡的样子，觉得很可笑：“怎么考个阳泉一中这么紧张，我们都从那儿出来的。看来你不行！”听到这种嘲笑，李彦宏反倒不紧张了，不就考个阳泉一中嘛，多大个事儿啊，等中考的成绩出来，李彦宏竟以502.8分列全校第二名。
李彦宏第一次见到计算机时，他正在阳泉一中上高中。学校从各班里挑选一批成绩不错的学生成立了计算机学习小组，李彦宏因为数学成绩突出得以入选。上高二时，山西省举办了一次计算机编程大赛，李彦宏在阳泉赛区排名第二，顺利进军太原参加决赛，结果却是一塌糊涂。好在，从阳泉来到省城的新鲜感冲淡了比赛的不愉快，考试之后，他和同学们相伴去逛书店。在太原的书店里，他找出了出师不利的原因。这里关于计算机的书，一书架一书架的。李彦宏由此做出了这样一个判断：别人有这么多的资料，而自己在阳泉没有这样的条件，计算机水平自然不可能排到特别靠前的名次上。这是一次幼稚的思考，却最终导致他在高考填志愿时，刻意避开了计算机专业。
1987年，过完高中最后一次暑假，李彦宏来到了北京。穿行在校园的林荫道上，看了想像过无数遍的未名湖的湖光塔影，这个以阳泉一中第一名成绩来到北京大学的青年，入学的快乐、骄傲很快就烟消云散了。他发现，图书情报专业的学生，通常被认为是第一志愿未被录取，转专业而来的。他置身其中，很没面子，更令他不能忍受的，是这个系的计算机教育非常简单。尽管当初刻意回避了计算机专业，但李彦宏并未放弃对计算机的兴趣。在他的设想中，情报学除了要学习信息检索的理论，还会学习一些计算机数据库的知识，假设计算机系有10门课，自己可能只学3门，但一旦结合自己的专业，那么，在某一个领域起码要比计算机系学得更深一些。李彦宏这个想法是一厢情愿的，对于图书情报专业而言，计算机根本不是专业，课程学得很浅。
枯燥的学习之余，他对前途有了一种担心：如果说自己这方面不如人家的话，未来怎么办？自己的优势要从哪里展现？显然，他的理想不是去做一个图书管理员，虽然许多大知识分子都曾是图书管理员，但是对一个意气风发的北大青年来说，稍显不够刺激。
在北大他实现了在舞台亮相的愿望
李彦宏开始寻找突围的方式。他的第一个决定，是有意识地去感受这座中国著名学府所能够带来的厚重与活力。他常去“三角地”，那里的告示栏里贴着各种讲座的海报，讲课的都是名人，而且来自不同的领域。在那里，大家可以争论，又可以共存。这跟现在的互联网格局很相像，在思想上呈现百家争鸣的态势，你方唱罢我登场，每个人都野心勃勃，哪怕板砖横飞，但依然可以共存于一个BBS.任何一个人，只要听得多了，就会慢慢地形成自己的独特见解，不再人云亦云。
当然，李彦宏不只带着耳朵。他小时候那个在舞台上亮相的愿望，在北大的辩论台上实现了。李彦宏的大学时代，1990年前后，在新加坡举办的“亚洲大专辩论会”如火如荼。大学校园里，也常举办校际辩论赛，争论诸如“真理是不是越辩越明”、“体育商业化利大于弊还是弊大于利”这类本来就说不清的问题。
据百度技术部的同事们形容，李彦宏“打球像跳舞，跳舞像擦玻璃”。打球像跳舞，是指运动量极大的羽毛球，奋力抽杀时他会双臂齐挥，一心想一招制敌。至于跳舞像擦玻璃，比较难以想像。上世纪90年代，随着一部《霹雳舞》上映，一种如机器人擦玻璃的舞蹈风行一时。让性格沉静的李彦宏去跳霹雳舞，实属强人所难。同事大约是说李彦宏跳什么舞都像擦玻璃。其实，李彦宏身材不错，曾入选舞蹈队参加了在天安门的集体舞大联欢。
为了前途他旁听计算机，决定出国
在北大，没有了排名的压力，李彦宏开始为自己寻找压力。他的第二个决定，是重拾对计算的热爱。既然自己的专业中计算机课程太简单，那就干脆去听计算机的课。当然，这并不意味着他自己专业的信息检索就不用功。而事实上，百度搜索与两个专业密不可分，一个是计算机、互联网，一个是信息检索。那时的李彦宏，并没有意识到这两者会结合得如此完美。
李彦宏最重要的决定是准备出国。当时，有一本薄薄的名为《北京人在纽约》的小书在社会各阶层中被传阅。《北京人在纽约》有一句台词：“如果你爱一个人，就送他去纽约，因为那里是天堂。如果你恨一个人，也送他去纽约，因为那里是地狱。”对更多的中国人来讲，那里是天堂地狱并不重要，出国，是一种时尚和风潮。
专业成了出国障碍1991年，他赴美转攻计算机
当初精心选择的专业，不仅味同嚼蜡，也成了出国的障碍。那时候，学数学的或者学物理的出国比较容易，学历史的或者学地理的出国就很难。李彦宏打听了一下，他们这个专业在美国好像没有什么对应的专业，本科一毕业就能拿到奖学金到美国去的例子非常少。这个调查结果未免让人心里一凉。
出国的前提是要先考托福，李彦宏开始过上了“宿舍—教室—图书馆”三点一线的生活。他同时申请了图书情报和计算机两个专业，冥冥之中，似乎注定他要与计算机结缘，本来高考时想避开的这个专业，给了他出国的奖学金。最终，李彦宏收到了布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知。这让李彦宏感到兴奋，当然，他所面临的挑战还是很大的，第一，他要改专业；第二，他误了一个学期的课，因为他是到1991年底才走的，而学校9月就开学了。
1991年的圣诞节，李彦宏登上了飞往美国的飞机。他出国之前，北大南墙外面已经有了各种各样的电脑公司，中关村已经开始活跃起来了。离开这里时，李彦宏的理想在遥远的美国。但仅仅7年之后，李彦宏又回到了这里，把一个网络的梦想在这里实现。回想北大的生活，现在的李彦宏依然充满了感激。
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