在西方，“body”这个词被引入各个领域，成为一些哲学家、社会学家、语言学家、心理学家等学者的研究对象。众多的中外学者对“身体语言”来源的看法各不相同，有的人认为身体语言源自先天遗传；有的人认为身体语言来自于人的后天经验；还有人认为身体语言是人生来就具有的一种能力。

身体语言，又被称为肢体语言，有狭义和广义之分，狭义的身体语言是指通过头、眼、手、足等人体部位的协调活动来传达信息、表达情感的一种沟通方式。广义的身体语言还包括运用人的面部表情，传达思想的交流方法。在这里我们说的通常是广义的身体语言。

在话语产生之前，身体语言就已经出现了，根据进化论来分析，人类在诞生之初就是用身体语言进行交流的。但是，人们在近几十年，一些美国的社会心理学家和人类学家才开始科学、系统的对身体语言的组成进行分析，人们才开始身体语言学。

其实对身体语言学的研究早在20世纪前就已经开始了。1644年，布尔沃出版了《手势研究：手部的自然语言》一书，这是被学界公认的最早的关于身体语言的研究专著。在这本书中，布尔沃对人类手部动作所表达的意义做了详细的讲解，是对身体语言学一种开创式的考察与研究。

到了19世纪，喜剧演员开始从老师那里系统的学习如何用表情和身体来表达感受和情绪。哑剧在这一时期也开始盛行起来。

1900年，德国现代实验心理学创始人之一的文特，出版了《道德心理学》一书，他在第一章就重点讨论了关于身体语言的问题。直到今天身体语言仍被我们不断的学习与研究。

身体语言，以“身体”为载体，其目的是完成“语言”的功能。也就是说，身体语言的功能便是帮助语言传达思想，帮助语言进行交流。

首先，身体语言作为一种表达方式，可以代替口头话语进行表达。身体语言和口头话语一样具有表达的功能。例如，点头表示同意，摆手表示再见，握手表示友好，亲吻表示爱恋，竖起大拇指表示赞扬等等。身体语言由来已久，只是一直没有引起人们的注意。喜剧大师卓别林用他的无声电影告诉全世界的人，身体也可以代替语言进行表达。

其次，身体语言作为一种特殊的表达方式，可以帮助人们准确理解交流者的话语。话语是人们进行交流的主要工具，但是由于话语的局限性，不得不借用其他方式来传达信息。在人们在用话语进行交流的时候，往往会由于语音、习惯、多义、语气等原因产生不同的意思，从而引起听话者的误解。所以，说话者就会运用手势和姿势来辅助话语向听话者传达正确的信息。

而且，人的感情是丰富的，话语不能将人的感情和情绪完全表达出来，就常常借助于身体语言将自己强烈的感情表达得淋漓尽致，所以当我们喜欢一个人的时候会去拥抱他；当我们极其生气的时候会去摔东西……

最后，身体语言作为一种潜在的表达方式，可以帮助人们表达情绪。我们也可以根据交流者的一些小动作来判断他说的是真话还是假话。当一个人说真话的时候，他身体会不自觉的与你接近；当她说假话的时候，他的身体会离你较远。研究表明：一个人向外界传达信息，只有7%是靠单纯的语言，38%靠声调，剩余的55%则是靠身体语言，因为身体语言一般是人们下意识的行为，具有最高的可信性。