1974年，美国精神分析学家Freuden Berger首次将“职业枯竭”使用在心理健康领域。“枯竭”是因过度密集的工作而对个人的需要有所忽略，以致于出现精疲力尽的状态。“职业枯竭”不仅受个体因素和环境因素的影响，还在很大程度上受社会因素影响，是一种在工作的重压下身心俱疲的状态，是身心能量被工作耗尽的感觉。1989年，国际知名专家Hobfoll提出的资源守恒理论，将“枯竭”定义为“工作所需的资源耗尽率高于补充率”。
对于一个个体来说，我们所提到的工作所需的资源是指显在资源，并不是全部资源，并不包括人的潜能部分。事实上，工作需要付出资源，比如：你的知识、感情等，当这些最有价值的资源不断消耗，却得不到足够的补充时，人们会感到不安，因为每个人都有努力保护和获得资源的倾向。
在当今这个快速发展变革的社会，长期超负荷的工作，使为数众多的白领、高管和企业家们出现了频繁的身心不适、心理衰竭、情感封闭等亚健康状态，表现出疲惫不堪、烦躁易怒、心情沮丧、疑虑重重、挫折感强及悲观失望等职业枯竭症状。如果一个人每天清晨不愿走进办公室，逃避或排斥进入工作状态，无法面对将要开始的职业生活时，说明他开始进入职业枯竭的状态了。
职业枯竭可以表现在生理、情绪、行为、才智（创意）、希望、人际关系、激情（一种状态）等方面。这些因素就好比是蓄水池中的水，是人们立足职场的动力和源泉。
在上世纪80年代初，曾经有一个铅字打字员，打字速度特别快，第一次和电脑比赛她就嬴了。当时的电脑和软件都是很笨的，这种胜利给了她一种错觉，就是不可能有什么东西能替代她的工作！
几年后，由于电脑技术的迅猛发展，计算机处理文字的速度远远超过了铅字打字的速度，她被迫下岗了。这是因为她的内职业生涯没有随着科技的进步而提高，造成了功能性失业，进入了职业枯竭状态。
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