一个大学肄业、没喝过洋墨水、非本科系出身的女生，曾经历过客户倒帐、员工只剩下两人的创业挫折；重新出发后，天分加上经营长才，让她的设计作品跃上国际，这就是获得过“奥斯卡奖”的if视觉传达奖项的台湾女子蔡慧贞。
年轻扎根：半工半读当助理
很难想象，摊开蔡慧贞的履历，却写着东吴大学英文系夜间部肄业。她笑说，“我太爱设计了，干脆休学专心工作。”一个非本科出身的人，为何能靠设计跃上国际舞台？她说，“我曾经跌过很重的一跤，很痛，痛到让我记住不要再走同一条路。”
三十年前，一个喜欢画画，非设计科班出身的大学生跑到平面设计公司应征助理，这是她接触设计的起点，她回忆，“每天我的工作就是洗调色盘、剪报、裁纸、跑腿买便当，”自此，她过了三年白天上班、晚上念书、深夜画插画的日子。
蔡慧贞解释，为了买一本上千元的设计书，穷学生的她，惟一的技能就是插画。每到凌晨，就拿起笔，为一本本的中国童话故事书画下插图，她说，“我画得很快，两、三个晚上可以画出十几二十本。”
二十七岁累积了十万元，蔡慧贞决定创业，创立了现在的知本形象设计公司。她到计算机展上一家家递名片找客户，为了冲业绩，客户要什么她绝对办到。有次赶制出了错，为了让客户出国前拿到产品目录，她花了一整夜守在印刷厂机器旁，紧盯着工人重印，第二天早上八点油墨一干，她立即飚车到桃园国际机场，送到正在办理出关手续的客户手上，她形容，“那时候过的是只有三分把握就往前冲的日子”。
创业跌跤：被倒六百万元
但是单靠设计的热情，经营的挑战立即随之而来。创业三年，蔡慧贞1998年却被客户倒了六百万元，当时公司一年收入不过一千万元，对她是一大打击。为了还债，她将公司由三十人精简为两人。当时有个客户在经营俱乐部——地中海国际中心，看上蔡慧贞的形象包装长才，便询问她是否有意愿去接任执行副总经理，担任招募会员的工作。这个转折，让她从一个只懂设计的人，变成兼具经营头脑的经营者。
每天一开门就必须花钱，水、电、瓦斯的开销，逼着她学着看财务报表。为了维持俱乐部三家餐厅的运作，毫无财务背景的她，学着看每日来客数，了解什么叫做周转率。她说，“我以前很怕看财务报表，经营俱乐部让我学会面对数字，特别是管理数字。”
积极转型：学看财务报表
俱乐部位在淡水河畔，她发现餐厅在夏天生意较好，冬天风一刮，你不可能开个四十分钟车来只为了吃饭，更不用说是来运动。因此想在冬天招揽会员，善于形象包装的她，便想出办活动的点子。
然而刚成立的俱乐部资源明显不足。和蔡慧贞认识十几年的旺升贸易经理林玫琪说，她很会利用资源，有次一位明星在河畔举办婚礼，在池子中央搭了一座桥，婚礼结束后，她没有马上把桥拆掉，反而办了场歌唱比赛，让会员带着家人或朋友来比赛。甚至还跟林玫琪商借旺升代理的不二家牛奶糖代表人物pekopoko人形玩偶，针对孩童举办活动。
在俱乐部三年，蔡慧贞让会员人数成长六倍。俱乐部经验让她学会，做事不可一股脑不计后果投入，“设计是公司灵魂，但是要稳稳走下去需要懂得经营、布局。”
蔡慧贞2001年开始思考公司的下一步，离开了俱乐部。她观察到，台湾科技产业正逐渐壮大并往国际移动，开始有很多欧美客户、厂商的需求，更需要整体设计解决方案，不仅会制作产品目录，还必须会产品包装、网站设计、企业识别。
这时，有了地中海经历的她和过去不同了，和蔡慧贞合作十几年的摄影师邱春雄观察，她不再是个只谈设计概念的设计师，而是谈市场定位、对手市占率，甚至拿着客户营业数字分析的形象顾问。几乎一半以上的客户除了企业识别标志外，在蔡慧贞的解说下，往往连平面设计、广告，甚至人员服装都交由她打理。
为了充分了解客户需求，蔡慧贞甚至当起分析师，了解产业发展。当时有家台欣公司，主要做医疗器材，她不但上网查询市场状况，并亲自到模具厂，甚至跑去拜访下游客户，也因为彻底分析，最后提出欧美和亚洲市场必须用不同颜色的产品，才可能吸引消费者，让客户的业绩一年成长两倍以上。
光宝公共关系处处长苏怡任以最近经验为例，过去两年光宝创新奖皆和知本合作，第一年局限于平面设计，今年蔡慧贞建议将奖杯的形状，改为光宝大楼本身，让光宝形象更清楚。银蓝色的光芒，双手合抱的大楼外观奖杯，也为她自己赢得if大奖。
地区结盟：吸取外来养分
在台湾站稳脚步后，蔡慧贞第二步就是要走出台湾市场。
一家小公司怎么会有资源谈合作？为了创造机会，四年前起，只要有比赛，蔡慧贞几乎都会参加，也因为这样，两年前她和五国设计公司组成gds（goble design source）联盟，一起共同接案。
虽然组成联盟，但是刚开始西方设计师几乎把东方人视为“tiger state”（老虎之国）。“他不了解你，不知道你是不是会吃干抹净？”蔡慧贞花了一年半时间，一步步培养信任感，每年出台湾五次，常常只为了聚餐交流。
要取得合作机会，蔡慧贞也有自己的策略。她主动将案子让出来和伙伴合作完成，“你要先给，不要想先从别人手中拿。”合作伙伴之一、德国kh design设计师哈门（ms. nadine hartmann）说，有一次联盟设计师一起到德国参展，蔡慧贞却自愿统整五国作品作形象设计和包装，光拍照就花了四天。一磨再磨，终于在去年获得信任，接下五到六件共同设计案子。
走入知本形象设计，一整面的白墙，并没有挂出得奖作品。她说，“我是故意不挂的，挂在墙上就会被过去的作品局限住，未来我还要继续比赛下去，让更多台湾的设计被看见。”
