“居天下之中”的河南省，共有18个地级单位（17个地级市，以及由省直管的济源市）。在18个地级单位中，最北的是安阳市与濮阳市，最东的是商丘市，最西的是三门峡市，最南的是信阳市。
一般来说，河南省都被视为北方省份，但河南省最南端的信阳市，却经常被当成南方城市。这
有些类似江苏省西北的徐州市，江苏省是个非常典型的南方省份，但徐州市却是一个再典型不过的北方城市。
信阳正北是本省的驻马店市，西北是本省的南阳市，东北是安徽省阜阳市，正东是安徽省六安市。信阳的正南方向，由东往西分别是湖北省黄冈市、湖北省孝感市、湖北省随州市（位于信阳市西南）。信阳市面积约为1.89万平方公里，约相当于三个上海市的面积。
信阳的知名度非常大，有一部分来自于著名的茶叶——信阳毛尖。信阳之所以出名，还是因为在历史上信阳是一座兵家必争的军事重镇。信阳以西不远，就是著名的桐柏山，淮河就发源于桐柏山，然后一路向东，奔流入海。信阳城北就是淮河上游，信阳东南是大别山。信阳，可以说是两山夹一河，是古代长江中游地区与中原之间的战略要道。信阳以南的山区有大隧关、直辕关、冥阨关（皆为春秋时关名）三道关隘，早在春秋时期，三关就是闻名天下的险塞要道。
楚国扼守三关，就能防御北方之敌。但在公元前506年，楚国最危险的敌人出现了，却不在北方，而在东方，就是吴国。吴王阖闾励精图治，文用楚人伍子胥，武用齐人孙武，国势强盛。吴国要称霸，必须先灭掉南方第一强国楚国。
吴军进攻楚国都城郢（湖北省荆州市荆州区），并没有沿长江两岸逆行西进。3万吴军的具体行军路线是坐船北上至淮河，然后溯淮河西进，在信阳以东的潢川（另一种说法是在安徽省淮南市凤台县），吴军下船登陆。吴军在淮河南岸急行军，穿过信阳以南的三关，直插楚国腹地。不过，此时的楚国依然气定神闲，左司马沈尹戍对令尹囊瓦说：“不要怕什么吴兵，我从方城（河南省南阳市方城方向）一带出兵直扣三关，堵死三关，吴兵就被关在瓶子里了。然后你从长江一线向北逆击吴兵，则吴兵可灭。”可惜囊瓦没有听沈尹戍的建议，结果被暴打，楚都郢被吴兵攻克，引发楚国历史上的一次塌天大祸。之后，就是著名的伍子胥鞭尸楚平王的典故。
进入战国时期，楚国向北扩张速度加快，北线已至河南省漯河、周口一线，信阳已在楚国腹地。但是信阳及三关夹在桐柏山、淮河、大别山之间，是楚都郢的北面门户，楚国守住信阳及三关，郢无忧（不包括秦国从西线进攻郢）。至于楚国的东线，越国虽灭掉吴国，但已不足以对楚国造成致命威胁。
到了南北朝时期，由于南北对峙，信阳的战略位置更加突出。南朝与北朝，东约以淮河为界，西约以秦岭为界。曾有人说（南北分裂时）天下之重，莫重于襄阳。看地图，襄阳正好处淮河与秦岭之间的平原地带。如果北朝得到襄阳，则向西可取蜀，向东可顺江取吴，可以将南朝斩成两段。襄阳的战略地位不需多言，信阳对南朝来说的战略地位，几乎可以与襄阳相当。而事实上，信阳是襄阳的东面门户，一旦信阳落入北朝之手，不说淮河难保（信阳之得失，关乎淮河重镇寿阳之安危），襄阳也难保。
南朝齐末年，东昏侯萧宝卷昏庸无道，逼反了坐镇襄阳的雍州刺史萧衍。萧衍举兵从襄阳东下，直取南京。南朝内乱，北朝君臣笑得合不拢嘴，北魏的东豫州刺史田益宗就给宣武帝元恪上表，提出了他的应对之策。
很简单，田益宗希望北魏出兵攻占时称义阳郡的信阳。当时北魏已趁南朝齐内乱，拿下淮河重镇寿阳，但是信阳还控制在南朝齐手中，这对北魏保护寿阳是非常不利的。由于淮河东段为南朝齐占据，北魏无法从淮河东段入淮，只能走淮河西段。可信阳卡在北魏从淮河西段舟船入寿阳的必经之地，不拿下信阳，寿阳无险可守，随时可能丢掉。
田益宗建议攻信阳，主要是从保住寿阳这一战略重镇出发的。北魏中山王元英则希望朝廷出兵襄阳，将南朝齐一斩为二，然后西取蜀，东取吴，平定天下。北魏认为元英的计划太过宏大，以现有实力未必能吃掉南齐。保住淮河重镇寿阳，威胁到长江南岸的齐都城南京，更符合实际。北魏没有采纳元英的建议，而是听从田益宗的建议进攻信阳。元英也认清现实，说信阳现在已陷孤绝之境，我军一出就能轻易拿下信阳。
北魏景明二年（公元501年）十一月，北魏派田益宗率兵进攻信阳。但是北魏真正大举南下进攻信阳是在北魏景明四年（公元503年），主将是元英，志在必得。此时萧衍已废齐建梁，他知道信阳的战略价值，一旦丢了，襄阳将受到极大的威胁，遂派大将曹景宗等人急救信阳。由于信阳城中兵少，加上司州刺史蔡道恭病故，城中军心不稳。曹景宗作壁上观，梁朝大将仙琕倒是主动出击，但被魏军打得鼻青脸肿。北魏正始元年（公元504年），魏军攻下信阳。
二十多年后，萧衍趁北魏陷入内乱，才收回了信阳，总算为襄阳夺回东大门。等梁兵收复寿阳后，信阳又成了寿阳的西大门，是南朝的一线重镇。南朝陈宣帝陈顼太建北伐，收复了被北齐占领的淮南。但是陈朝并没有拿下信阳，这为日后丢掉淮南埋下了伏笔。
到了南宋与金对峙时，又重复了南北朝局面，信阳的战略地位一如南北朝。南宋人说过：信阳扼淮河之源头，是淮西地区的战略屏障，绝不能丢。否则，金人可以信阳为跳板，向东攻寿州（即寿阳）、合肥，向西攻襄阳，形势危矣。古人曾言：信阳北距中原河洛不远，南距湖广不远，向西可趋南阳北上，向东可守寿州、合肥，为天下形势之地。
